Адриан родился в Риме. Семья Адриана происходила из города Италика в Южной Испании, куда она перебралась из южно-италийской Адрии. Его отец был двоюродным братом императора Траяна91 г. и 98117; он умер, когда сыну исполнилось всего десять лет. Траян взял сироту в свой дом и много сделал для его воспитания, а незадолго до своей смерти усыновил. В молодые годы Адриан служил в рейнских и дунайских легионах и проявил себя как храбрый и мужественный воин. Потом он был наместником (107– 108 гг.)в провинциях Нижняя Паннония и Сирия (с 114 г). В Сирии легионы провозгласили его императором сразу после смерти Траяна в 117 г. (признан сенатом в 118 г.) Адриан был одним из первых императоров, отказавшихся от завоеваний и расширения границ Империи.

Он не стал продолжать начатую при Траяне войну с Парфией и заключил мир с парфянским царем Хосровом. Адриан начал возводить на границах Империи защитные сооружения, чтобы охранять ее от набегов варваров. До нашего времени сохранился Адрианов вал на острове Британния. Он протянулся на 120 км, имеет толщину 2–3 м и высоту до 5 м, укреплен башнями. Адриан подавил последнее крупное восстание в Иудее под руководством Вар-Кохбы?135. Он приказал разрушить Иерусалим и построить на его месте город Элию Капитолину, посвященный Юпитеру Капитолийскому. А на месте Иерусалимского храма был воздвигнут храм Юпитера со статуей самого Адриана . Адриан запретил евреям обрезание, соблюдение субботы и изучение Торы. Гонения Адриана против евреев положили начало их рассеянию по всему миру.

При нем улучшилась работа государственных учреждений Империи. Во главе императорских канцелярий вместо вольноотпущенников он поставил выходцев из сословия всадников. Адриан основал государственную почту, ввел правление кураторов в провинциях и расширил права провинциалов на получение римского гражданства.

Адриан отличался очень хорошей памятью и помнил всю государственную отчетность. Он провел в Империи денежную реформу. По его поручению юрист Сальвий Юлий привел в порядок римские законы. Для управления государством во время отсутствия императора был создан совет юристов. Став императором, Адриан простил частным должникам девятьсот миллионов сестерциев и велел сжечь на форуме Траяна долговые расписки. При Адриане было запрещено владельцам рабов убивать их без суда и следствия. При нем в римские легионы стали принимать не только римских граждан, но и жителей провинций.