Свое прозвище получил за жестокость, с которой он подавил выступления знати после достижения совершеннолетия. Его методы управления страной бывали весьма жестокими. Исходя из государственных интересов он предавал казни безо всякого судебного разбирательства. Однако, обладая способностями выдающегося правителя, точно знал меру жестокости.

Разгромил в 1340 г. в битве при Саладо мавританскую армию Маринидов, остановив последнее грозное вторжение из Африки в Испанию. Получил за это свое второе прозвище Рио-Саладо (исп. - do Rio Salado). Открыто пренебрегал своей второй женой Марией, которую в конце концов отравил. Его ранняя смерть от чумы во время осады Гибралтара предотвратила готовую вспыхнуть борьбу с сыном Педро.