Правление Алексея I, пришедшееся на критические для Империи времена, было одним из самых замечательных во всей византийской истории и было прославлено в сочинении дочери Алексея Анны Комнины «Алексиаде». «В этом муже сочетались красота, изящество, достоинство и непревзойденное величие. Если же он вступал в беседу, то казалось, что его устами говорит пламенный оратор Демосфен... он был необорим в речах так же, как и в бою, одинаково умел метать копья и очаровывать слушателей»,— писала об императоре его дочь.

Алексей Комнин принадлежал к знатному военному роду, представитель которого, Исаак I (1057– 1059 гг.), дядя Алексея по отцу, уже побывал на престоле. Силой захватив власть в момент наивысшей опасности для государства, Алексей незамедлительно принял меры к его спасению. В начале правления первого Комнина восточную границу ромейского владычества образовывал соседний Босфор, западную — Адрианополь, норманны, печенеги и турки-сельджуки угрожали самой столице. Спешно восстанавливая военную мощь Империи, Алексей заключил договор с венецианцами и с помощью их флота отразил нашествие норманнов Робера Гвискара в 1081 г. Платой за этот союз стало предоставление морской республике значительных торговых привилегий, впоследствии тяжело сказавшихся на экономике самой Империи ( 1082 г.).

Значительных усилий стоило предотвратить грозившее объединение печенегов с сельджуками, самых опасных противников Византии. В 1091 г., прибегнув к союзу с половцами, Алексей нанес на Балканах решительное поражение печенегам, которые были почти полностью истреблены. Судя по западным источникам, в это время император отправлял посольство на Запад, возможно, с просьбой о помощи. Однако уже к сер. 1090-х гг. положение Империи на Балканах прочно стабилизировалось, и впервые появилась возможность переноса военных действий в Малую Азию против сельджуков.

Алексей остановил прорвавшихся турок, однако его планы вернуть Империи господство в Малой Азии были расстроены I Крестовым походом (1096– 1099 гг.). Комнин добился вассальной присяги от большинства вождей крестоносцев и обещания передать ему все отвоеванные на Востоке земли, однако предводитель норманнов Боэмунд, сын старого недруга Византии Робера Гвискара, отказался уступить императору освобожденную Антиохию. Таким образом в результате Крестового похода была очищена от турок лишь западная Малая Азия, где восстанавливалась византийская власть. Боэмунд впоследствии возвратился на Запад, не оставив надежд возобновить войну с Империей, но потерпел поражение в борьбе с Алексеем. Крупнейшим успехом политики Комнина стало признание Антиохии фьефом Империи в 1108 г.

Последние годы правления Алексея прошли в успешных походах против малоазийских турок, и, умирая, он смог передать своему сыну Иоанну Империю в состоянии, совершенно отличном от того, в каком сам принял ее почти сорока годами ранее.

Успехи Алексея были прямым следствием проводившихся им глубоких преобразований в государственном устройстве Империи. Был узаконен институт пронии (букв, «забота, попечение»), своеобразный аналог европейского условного земельного держания, право получения доходов с земельных владений при сохранении государственных фискальных и судебных функций над ними. Из числа прониаров была сформирована сильная армия, сменившая ополчение стратиотов. Реформы Алексея I привели к власти военно-аристократический клан (около 25 фамилий), составивший привилегированную элиту общества, которой принадлежали высшие государственные должности. Взамен старинных титулов, восходивших ко временам Константина, Алексей I ввел новые — севаст, протосеваст и др., ставшие достоянием аристократов комниновского клана. Сам он управлял государством как «собственным поместьем», двор при нем носил характер личного двора императора, государственная присяга — личной присяги василевсу.

Испытывая в начале своего царствования нехватку средств, император продолжил усиленную порчу монеты, и лишь монетная реформа 1091 г. нормализовала денежное обращение. Тогда же Алексей вынужден был прибегнуть к конфискации части монастырских угодий и церковной утвари, перечеканенной в деньги, за что едва не был обвинен в иконоборчестве. Принеся покаяние на церковном Соборе, он обещал возвратить стоимость изъятого и запретил на будущее употребление священных сосудов на общественные нужды. В дальнейшем император принимал самое живое участие в делах Церкви. Он наметил ряд мер для устроения жизни духовенства на канонических началах, объявил Афонскую гору свободной от всяких податей и вывел ее из подчинения гражданских властей и епископата, способствовал основанию монастыря св. Иоанна Богослова на острове Патмос.