Сын и наследник восстановителя Византийской империи Михаила VIII (1258- 1282 гг.), второй Палеолог на ее престоле. Вступив на трон, Андроник II немедленно провозгласил отказ от унии Восточной и Западной церквей, заключенной в 1274 г. его отцом, но отвергнутой населением Империи. Церковные споры между противоборствовавшими партиями епископов и преследования униатов заполнили начальные годы царствования молодого императора; переговоры об унии были возобновлены лишь в последние годы его правления, но ни к чему не привели.

Внешнеполитическое положение государства при Андронике II было более прочным, чем во времена Михаила VIII, которому Запад в лице Карла Анжуйского постоянно грозил новым крестовым походом. Чтобы обезопасить себя от притязаний латинян, в 1288– 1296 гг. Палеолог хотел женить своего сына и наследника Михаила IX (соправитель в 1295– 1320 гг.) на титулярной «императрице» Константинопольской Екатерине де Куртенэ, сделав тем самым юридически невозможным восстановление Латинской империи. Однако неудача этого замысла никак не повлияла на прочность трона Андроника, которому угрожали иные опасности.

С первых лет XIV столетия Империя терпела лишь поражения. Османы захватывали Вифинию, иоанниты — Родос ( 1317 г.), итальянцы — венецианцы и генуэзцы — хозяйничали в экономике, вовлекая Византию в свои распри. Неудачная попытка императора воспользоваться их соперничеством лишь усилила засилье венецианцев в экономике Империи. Решение воспользоваться наемными отрядами каталонцев для отражения натиска турок привело к еще более плачевным результатам. Обескровленная Империя не могла удовлетворить непомерные аппетиты наемников, которые выйдя из-под контроля своих нанимателей, несколько лет грабили и разоряли византийские земли на побережье Пропонтиды и во Фракии (1303– 1308 гг.).

Последнюю черту почти полувековому и бесславному правлению Андроника подвела междоусобная война 1321– 1328 гг., закончившаяся низложением старого императора в пользу его внука и наследника Андроника III Младшего (1328– 1341 гг.). Спустя еще пять лет сын восстановителя Империи скончался в одном из столичных монастырей, приняв перед смертью схиму под именем Антония.

Андроник не обладал талантами государственного деятеля, как его отец, но был высокообразованным человеком. При нем Константинополь сохранял свое значение крупнейшего культурного центра. Двор его состоял из гражданских сановников, любителей и знатоков древней античной культуры, таких как Никифор Хумн и Никифор Григора. В этой среде столичных интеллектуалов сложилось замечательное культурное явление, называемое обычно Палеологовским Ренессансом, памятником которого являются мозаики монастыря Хора в Константинополе, выполненные по заказу великого логофета Андроника Феодора Метохита.