Был сыном Феодосия I и уже в 383 г. был провозглашен августом и соправителем. После смерти отца и окончательного раздела империи Аркадий в 395 г. получил восточную половину государства и стал первым императором Восточной Римской империи.

Аркадий являлся слабым и малоспособным человеком, находился в постоянной зависимости от придворных чиновников и советников, прежде всего от Руфина, евнуха Евтропия, а позднее и от супруги Евдоксии. Его правление знаменовалось ожесточенными оборонительными сражениями с германцами и гуннами, а также гонениями на язычников и еретиков.