Сын Магнуса Миннешельда из владетельного рода Фолькунгов, Биргер происходил из очень влиятельной семьи — несколько его родственников были в разное время ярлами Швеции, брат Эскиль был лагманом Вестергётланда, инициатором записи вестергётских законов. Приближенный короля Эрика Эрикссона, Биргер в 1235 г. женился на его сестре Ингеборг, сражался на стороне Эрика против оппозиции Фолькунгов. После смерти ярла Ульва Фасе Биргер занял его место и фактически правил страной. После смерти бездетного Эрика в 1250 г. королем стал сын Биргера и Ингеборг Вальдемар, регентом при котором был Биргер. Внутри страны он вновь столкнулся с Фолькунгами, предводители которых после поражения в битве при Херревадсбру в 1251 г. были казнены.

Биргер существенно укрепил центральную власть в стране. Считается, что он был создателем так называемых «клятвенных законов», согласно которым король и могущественные люди обязывались наказывать преступления против «мира», т. е. нападения на человека в его доме, в церкви, на тинге, нападения на женщину. Законы Биргера отличались от существовавших к тому времени «областных законов» тем, что действовали на территории всего королевства и стали, таким образом, первым значительным примером королевского законодательства в Швеции. При Биргере велось активное строительство замков (в Стокгольме, Нючёпинге, Эребру, Вестеросе), которые постепенно стали новыми административными центрами королевства.

Для развития связей с немецкими купцами Биргер в 1252 г. предоставил купцам из Любека широкие торговые привилегии — право вести торговлю, не облагаемую пошлинами и налогами. Продолжая завоевательную политику предшественников на востоке, Биргер совершил крестовый поход в Тавасталанд.

В русских летописях содержится рассказ о победе1240 князя Александра Ярославича123663 (Невского) над шведским войском во главе с Биргером на Неве По мнению И. П. Шасколького, в это время Биргер был слишком молод, чтобы возглавлять такой серьезный поход. Возможно, он и участвовал в этом скоротечном сражении, но ни в новгородских, ни в шведских источниках его имя в связи с указанными событиями не отмечено. .