Клавдий родился в Лугдунуме (с юр. Лион во Франции). Его отец, Нерон Клавдии Друз — удачливый полководец — был младшим братом императора Тиберия. По матери, Антонии Младшей — дочери Марка Антония, Клавдий считался потомком императора Августа.

Клавдий был болезненным, некрасивым, неуклюжим и слабохарактерным и первоначально держался в стороне от государственных дел. В императорской семье его считали дурачком, и эта репутация вполне устраивала Клавдия. Он занимался наукой, в частности историей Рима под руководством Тита Ливия, написал по-гречески историю этрусков в 20 книгах и историю Карфагена в 8 книгах. Он также написал автобиографию и трактат о римском правописании, в котором пытался ввести в обиход три новые латинские буквы. Будучи уже императором, Клавдий вернулся к этим идеям и хотел провести реформу письменности, но не добился успеха. Он также написал трактат об игре в кости — своем любимом занятии. Ничего из этих трудов не дошло до нашего времени.

В ранние годы Клавдий входил в различные религиозные объединения, но не занимал никаких важных общественных должностей до 47 лет, когда он стал консулом во время правления его племянника, императора Калигулы. До восшествия на престол он трижды женился — сначала на Плавтии Ургуланилле, из этрусского рода, а затем, после развода с ней, на Элии Платине. Разойдясь со второй женой, Клавдий сочетался браком с Валерией Мессалиной, которой к моменту свадьбы исполнилось всего 15 лет. От этих трех жен у Клавдия было пятеро детей, двое из которых умерли в раннем возрасте. После убийства Калигулы 21 января 41 г. до и, э. сенат думал о возрождении Республики, но преторианцы дали Риму нового императора в лице Клавдия, которого нашли скрывающимся во дворце. 25 января он был объявлен императором. Сенаторы поддержали его избрание, поскольку он был выходцем из императорского рода. Войско, посадив Клавдия на трон, ждало он него милостей. И простые люди, среди которых он вращался все прежние годы, поддержали Клавдия. Став императором, Клавдий щедро одарил войско. По почину Клавдия были проведены давно назревшие меры: было дано полное гражданство внеиталийским общинам, внесены изменения в наследственное, брачное и рабское право, государственная казна была возвращена в управление квесторов, основаны многочисленные колонии. Клавдий принял меры по упорядочению подвоза хлеба в Рим, построил новую гавань в Остии. Он заложил основы имперской бюрократии, улучшил финансовое положение государства, упорядочил налогообложение. Клавдий поддерживал старинные культы и религиозные церемонии, отметил 800-летне основания Рима в 47 г. Он покровительствовал гаруспикам и способствовал распространению культа фригийского бога Аттиса.

В период междоусобиц Клавдий на короткое время изгнал из Рима проживавших там евреев. Однако в других областях он подтверждал права и привилегии евреев, а в Александрии защищал еврейское население от притеснений со стороны египтян. Сохранилось письмо, в котором он призывает еврейское и нееврейское население Александрии «остановить эту разрушительную и упрямую взаимную вражду». Хотя Клавдий не был склонен к получению божественных почестей, он не возражал против существовавших в ту пору традиций. При жизни Клавдия в Камулодунуме был воздвигнут посвященный ему храм.

Первые действия Клавдия обещали умеренное и мягкое правление; но в 42 г. до н. э., когда был раскрыт заговор против его жизни, Клавдий отстранился от государственных дел, и в это время его жена Мессалина взяла управление государством в свои руки. Она прославилась развратом, жестокостью и вымогательствами. В 48 г. до н. э. Клавдий казнил Мессалину, которая продемонстрировала свое презрение к нему, публично представив в виде спектакля свою свадьбу с любовником.

Сенаторы и всадники организовали несколько покушений на жизнь Клавдия. Он возвратил сенату управление провинциями Македония и Ахайя и предоставил новые привилегии всадникам, однако бывал безжалостно жестоким в отношениях с членами римской знати. Дотошные историки подсчитали, что Клавдий казнил 35 сенаторов, 300 всадников, а также своего тестя, племянницу, зятя и многих других. И все-таки правление Клавдия считалось относительно спокойным по сравнению с предшествовавшим ему правлением Калигулы и последовавшим далее правлением Нерона.

При Клавдии было начато завоевание Британнии. Он лично явился на театр военных действий и командовал переправой через Темзу и штурмом Камулодунума (Колчестера). Клавдий расширил границы Римской империи. В 41– 42 гг. Мавритания стала римской провинцией, были завоеваны Ликия, Иудея и Фракия, но он сумел уклониться от войн с сильными и агрессивными соседями Рима — германцами на севере и парфянами на востоке. Клавдий израсходовал огромные суммы на возведение общественных зданий, построил знаменитый Акведук Клавдия.

Клавдий женился на своей племяннице, Агриппине Младшей, бросив вызов общественному мнению, так как такой брак был запрещен римскими законами, но Клавдий настоял на изменении закона. Под влиянием Агриппины Клавдий лишил своего сына от Мессалины, Британника, права наследования. При этом он усыновил сына Агриппины от прежнего брака — Люция Димиция Агенобарба, впоследствии императора Нерона. Вскоре после этого Клавдий был отравлен, возможно Агриппиной, которая хотела расчистить дорогу к императорской власти своему сыну.