Отец предназначал Этельвольфа к духовному званию и поручил его воспитание ученым священникам. От природы слабый и беспечный Этельвольф вырос в монастыре и получил монастырское воспитание. На всю жизнь он остался усердным христианином, покровителем духовенства и питал большое уважение к папе. Он основал много монастырей и делал пожертвования в храмы. К несчастью, жизнь требовала в это время от английского короля совсем другого.

Все двадцатидвухлетнее правление Этельвольфа прошло в ожесточенных войнах с датчанами и норвежцами. Ежегодно викинги являлись то в одном месте страны, то в другом, высаживались на берег и производили страшные опустошения. Они устроили укрепленные поселения на островах Шепи, Танет, Портланд, а в 851 г. попытались утвердиться в самой Англии. В борьбе с норманнами королю большую поддержку оказывал его сын Этельстан, которого он назначил королем Кентским. С его помощью Этельвольф одержал несколько важных побед над датчанами.

В 851 г. норманны на 350 кораблях вошли в устье Темзы, взяли Лондон и Кентербери, но были остановлены и разбиты королем при Окли. В 855 г. Этельвольф отправился на богомолье в Рим, прожил здесь целый год и пожертвовал церкви святого Петра много золота и дорогих вещей. На обратном пути он долго прожил у французского короля Карла Лысого84377 и женился на его дочери Юдифи, которая в то время была еще очень молодой девушкой.

Последние годы правления Этельвольфа были омрачены распрями с его сыновьями от первого брака. Еще прежде себя он отправил в Рим младшего сына Aльфреда, которого папа в 853 г. короновал как английского короля. Этот странный поступок возбудил подозрения в старшем сыне Этельвольфа Этельбальде, которому король в свое отсутствие поручил управление государством. Этельбальд при поддержке знати восстал против отца, и Этельвольф , слишком слабый и набожный, чтобы спорить о земной власти, заключил с сыном договор о разделе государства. Этельбальд получил лучшую западную часть королевства, а за Этельвольфом осталась худшая, восточная, наиболее подверженная нападениям норманнов.