После внезапной смерти царя Калояна11971207 в 1207 г. власть захватил его племянник Борил (1207– 1218 гг.). Так как Ивану Асеню как возможному претенденту на престол угрожала опасность, верные люди увезли его в Галицкую Русь, где он пробыл до 1217 г. В этом году он с войском, набранным на Руси и среди половцев, вторгся в Болгарию и очень быстро добился успеха: столица государства Тырнов сдалась без сопротивления, а Борил был лишен престола и ослеплен.

Так как в правление Борила Болгария утратила почти все позиции, завоеванные при Калояне (1197– 1207 гг.), главной задачей правления Ивана Асеня II стало восстановление политического значения Болгарии на Балканах. Самыми опасными соперниками Болгарии в этот период были Латинская империя120461, возникшая в 1204 г. после захвата крестоносцами Константинополя, и образовавшиеся на территории Византии греческие государства: Эпирский деспотат и Никейская империя120461. Лавируя между ними, то заключая союзы, то разрывая их и объявляя войну, Ивану Асеню II постепенно удалось обеспечить болгарскую гегемонию на Балканах.

В 1225 г. Иван Асень II заключил союз со слабеющей Латинской империей и стал регентом при малолетнем императоре Болдуине II, что позволило ему начать наступление против самого опасного противника — эпирского деспота Феодора Комнина.

9 марта 1230 г. греческие войска были разгромлены под Клокотницей недалеко от Пловдива; при этом Иван Асень II отпустил всех захваченных в битве пленных. Болгарскому царю подчинились Западная Фракия и Македония, часть Фессалии и Албания, а в двух грамотах 1230 г. он называет себя даже «царем болгар и греков». При Иване Асене II было прекращено преследование богомилов, дружеские связи поддерживались с Сербией, а сербский просветитель св. Савва был частым гостем болгарской столицы Тырнова, где он и умер в 1235 г.

После разгрома Эпира союз с Латинской империей стал уже ненужным, и Иван Асень II пошел на сближение с Никейской империей. Разрыв с крестоносцами означал разрыв и с Римом — церковная уния, заключенная Калояном, была расторгнута, и в 1235 г. на созванном царем Соборе в Тырнове была учреждена патриархия. В 1236 г. новоиспеченные союзники осаждали Константинополь; осада была снята, когда у Ивана Асеня II появились надежды овладеть Константинополем дипломатическим путем, еще раз став регентом Латинской империи. Теперь в союзе с латинянами болгары воевали против греков. Вскоре царь вынужден был вернуться на родину: от чумы умерли его жена, сын и тырновский патриарх Иоаким.

В последние годы правления Ивана Асеня II положение Болгарии осложнилось: стране угрожали монголо-татары, первый набег которых был отбит незадолго до смерти Ивана Асеня II , оживились сепаратистские силы. В 1241 г. царь умер.