Единственный выживший сын Джеймса I Стюарта короля Шотландского. Родился вместе с мертворожденным братом-близнецом Александром. Наследовал трон в возрасте 6 лет. Будучи еще ребенком, не смог сохранить сильную центральную власть, установленную отцом. Находился под влиянием трех враждующих семей -Кричтонов, Ливингстонов и Дугласов, сражавшихся за контроль над молодым королем. Правительство возглавлялось в 1437–39 гг. Арчибальдом Дугласомок. 13901439 5-м графом Дугласом.

В 1437 г. столица Шотландии была перенесена из Перта в Эдинбург. Джеймс принял на себя королевские функции после женитьбы 3 июля 1449 г. в Холирудском аббатстве (Эдинбург, Шотландия). Первой задачей доставил себе восстановление сильной королевской власти. Конфисковал владения Ливингстонов, однако долгое время не осмеливался затронуть могущественных Дугласов. Издал новые законы, защищавшие права арендаторов, чьи земли перешли к другому владельцу или лорду. В 1450 г. рассорился с Уильямом Чёрным Дугласом 8-м графом Дугласом. В феврале 1452 г. собственноручно заколол графа на парадном обеде. В мае 1455 г. разгромил войска клана Дугласов в битве при Аркинхолме, разрушил их замки и конфисковал богатейшие владения рода. Доходы с этих земель позволили осуществить мечту о создании сильного централизованного правительства и провести необходимые реформы административной и судебной систем.

Затем Джеймс обратил свое внимание на Англию, которая возобновила претензии на Шотландию. Атаковал английские аванпосты в Шотландии в 1456 и 1460 г. Убит при взрыве пушки во время осады замка Роксбург, последнего шотландского замка, остававшегося в руках англичан. Похоронен в Холирудском аббатстве (Эдинбург, Шотландия).