После смерти Кнута съезд северных областей, в которых большинство населения составляли датчане, собрался в Оксфорде и выбрал королем Харальда . Однако многие не признавали законным сожительство Кнута с его матерью. Съезд представителей южной части Англии, собравшийся в Винчестере и находившийся под влиянием королевы Эммы, а также могущественного графа Уэссекского Годвина, выбрал королем малолетнего сына Эммы Хардакнута103542 и 103942. Все ожидали войны, но Хардакнут был задержан в Дании начавшейся войной с норвежцами. Таким образом, у Харальда не оказалось соперников, и он был признан королем во всем государстве.

Согласно некоторым историкам, Харальд короновался собственноручно, без всякого церковного обряда; в сердце его ожили языческие стремления его предков, и он возненавидел христианство. В часы службы, когда народ шел в церкви, он потешался со своими охотничьими собаками или садился обедать.