Выдвинулся в нач. 20-х гг. V в. до н.э. как представитель и глава торгово-ремесленных кругов афинского общества. В качестве члена Совета 500, а затем как стратег в 425 г. и 422 г. проводит твердую и последовательную программу укрепления демократического строя Афин, их военного могущества и усиления роли Афин в Афинском морском союзе. Клеон вдвое увеличил взносы ( форос ) с союзников, проводил периодические ревизии поступлений в афинскую казну, продолжал политику материального обеспечения афинян за счет союзников (в частности, по его инициативе было выведено 2700 клерухов на о. Лесбос).

Клеон впервые ввел чрезвычайный налог ( эйсфору ) с имущества состоятельных граждан на военные нужды. В ходе Пелопоннесской войны431404 гг. до н.э. овладел Сфактерией (425), а в 422 вначале удачно выступил во Фракии против спартанского полководца БрасидаV422 гг. до н.э., но затем потерпел поражение и погиб.

Смерть Клеона привела к победе партии мира и заключение Никиева мира421 г. до н.э.. Клеон был первым представителем вождей демоса (т.н. демагогов).