Кнут был сыном датского конунга Свена Харальдссона Вилобородого. Он участвовал в походе своего отца в Англию, когда тот захватил английский престол. После смерти Свена в 1013 г. датское войско провозгласило Кнута конунгом, однако датчане вскоре были изгнаны из Англии.

Брат Кнута , Харальд, стал конунгом Дании. Кнут решил отвоевать английский престол. Его войско пополнилось воинами ярла Торкеля, вождя викингов, и ярла Эйрика, правителя Норвегии. В 1015 г., когда Кнут начал военные действия в Англии, его флот достигал 160 кораблей. Кондом войны стала битва Кнута с Эдмундом Железнобоким, сыном короля Англии Этельреда Неразумного9781013 и 101416. Согласно заключенному между ними договору Кнуту досталась восточная часть Англии. После смерти Эдмунда Кнут стал королем всей Англии и женился в 1017 г. на Эмме, вдове Этельреда.

В 1018 г. было заключено соглашение, регулировавшее отношения англичан и датчан, издан новый свод английских законов. Большими пожалованиями Кнут добился расположения Английской церкви. В 1019 г. Кнут вернулся в Данию, где стал конунгом. Он планировал также вновь подчинить Норвегию, которая ранее (в конце X — начале XI вв.) уже подпадала под власть Дании. Ему противостоял норвежский конунг Олаф Харальдсон1015(1016)28 и присоединившийся к нему шведский конунг Энунд Олавссон. Объединенное англо-датское войско намного превосходило норвежско-шведское. К тому же, Кнуту с помощью денег удалось привлечь на свою сторону знатных людей в Норвегии. В конце концов Олафу пришлось бежать из Норвегии, которая признала власть Кнута . Неизвестно, какой властью Кнут располагал в Швеции, но в 1027 г. он назвал себя «королем всех англичан, датчан, норвежцев и части шведов». Политическому авторитету короля также способствовала поездка в Рим в 1027 г., где он встречался с папой Римским и германским императором Конрадом102439 и 102739, с которым позднее Кнут договорился о браке своей дочери с сыном императора Генрихом и урегулировал вопрос о спорных территориях Южной Ютландии.

Сложившееся при Кнуте особое войско (тинглид) из представителей наиболее знатных семей датчан послужило зародышем рыцарства в Дании. При Кнуте в Дании началась регулярная чеканка монеты. Кнут победил шведских и норвежских королей, пытавшихся завоевать Данию ( 1026 г.), и, воспользовавшись недовольством норвежской знати и бондов самовластием и христианизаторской политикой короля Олафа Харальдсена, изгнал его из Норвегии ( 1028 г.).

Империя Кнута была непрочным образованием, составлявшие ее страны стремились к самостоятельности. В его отсутствие отдельными частями державы управляли ярлы, в Англии — Торкель, которого Кнут изгнал из Англии в 1021 г., и с которым, тем не менее, они примирились в 1023 г. В Дании правил сын Кнута Хардакнут, находившийся под влиянием ярла Ульва, который был позднее убит Кнутом . Хардакнут даже чеканил монету со своим именем. Норвегией номинально правил его сын Свен. Кнуту удавалось поддерживать единство державы, но вскоре после его смерти она прекратила существование.