До захвата власти прошел крутую лестницу должностей: был квестором, народным трибуном, управлял многими провинциями в качестве легата, был консулом, сенатором. В 190 г. командовал всеми войсками в Германии. Провозглашен императором паннонскими легионами. Боролся за власть с Песценнием Нигером (провозглашен императором восточными легионами, убит в 194 г.) и Клодием Альбином (провозглашен императором легионами в Британии, убит в 197 г.).

В своей деятельности опирался на солдат, которым дал ряд привилегий: возможность продвижения по службе, увеличение привилегий ветеранам, уравнение легионов с преторианской гвардией и т. д. Проводил политику преследования сенаторов. Управлял с помощью императорского совета, включавшего видных юристов, и возросшего бюрократического аппарата, комплектовавшегося зачастую из военных. При нем была введена цензуальная система налогообложения и принудительных повинностей (трудовых, военных и др.). Септимий Север укрепил дунайскую, рейнскую, британскую и восточную границы империи.

Источники рисуют Септимия Севера энергичным государственным деятелем, хорошо образованным, но очень жестоким человеком.

Родился в семье римского всадника в городе Лептис Магна на средиземноморском побережье Ливии. Септимий, хотя и сохранил африканский акцент, получил хорошее образование, помимо латинского он владел греческим и ливийским языками. Из наук он предпочитал астрологию — в правление Коммода18092, будучи легатом на Сицилии, он спрашивал предсказателей, станет ли императором.

По протекции родственников Север получил звание сенатора от императора Марка Аврелия16180, служебную лестницу он прошел от квестора до консула и ко времени смерти Коммода уже был легатом в Паннонии. Историк Геродиан описывает Севера как человека умного, энергичного, быстро принимавшего решения, но вместе с тем коварного и лицемерного. Север пользовался огромным уважением у солдат благодаря сильной воле и простому, солдатскому образу жизни.

После убийства Коммода императором стал сенатор Пертинакс, которого невзлюбили преторианцы за строгое к себе отношение. Пертинакс был убит, а императором был провозглашен Дидий Юлиан, купивший себе императорское достоинство у преторианцев. Так как Юлиан предавался пьянству и не уделял государственным делам должного внимания, все вскоре стали его презирать. В восточных провинциях императором был провозглашен наместник Сирии Песценнций Нигер. Заручившись поддержкой народа, войска и соседних правителей на Востоке, Нигер не удосужился прибыть в Рим, обеспечить повиновение войск на Дунае и Рейне, и это стало его роковой ошибкой.

В борьбу вступил Север, действовавший молниеносно. Он назвал себя Севером Пертинаксом, то есть как бы мстителем за Пертинакса. Вскоре его войска были у границ Италии. Дидий Юлиан был убит, Север стал императором. Первым делом он разоружил и изгнал из Рима преторианцев, еще одного претендента на власть, наместника Британнии Клодия Альбина, объявил своим соправителем и дал ему титул цезаря. Затем он двинулся на Восток и в битве при Иссе, где в 332 г. до н. э. Александр Македонский победил Дария, разбил войска Нигера. Теперь Север решил отравить Альбина, но тот разгадал его замысел и их вражда стала открытой. В 197 г. войска Альбина потерпели поражение в битве около Лугдуна, сам Альбин был убит, а его голову Север отправил в Рим для устрашения своих врагов. Многих сторонников Альбина он казнил и забрал себе их имущество, нажив этим огромное состояние.

После установления мира Север обратился против парфян, которые ранее поддерживали Нигера, и нанес им в 199 г. поражение, вследствие чего Месопотамия стала римской провинцией.

Во внутреннем устройстве Империи Север произвел ряд изменений. Италию он лишил привилегированного положения и сделал обычной провинцией. Сенат потерял право издавать законы и выбирать магистратов, которые фактически стали чиновниками, назначаемыми императором. Обсуждение важных дел было перенесено из сената в государственный совет. Были перераспределены также обязанности различных должностных лиц. Так, префектов претория стало двое, и из начальников гвардии они превратились в первых помощников императора в управлении государством. На этот пост Север назначал известных юристов, в частности Пармениона. Реорганизацию гражданского аппарата Север осуществил, ориентируясь на устройство армии. Император позаботился о поднятии престижа армии: солдатам было разрешено заводить семьи, жить с ними в канабах — поселках рядом с лагерями легионов, повышено жалование и организована регулярная поставка провианта, были открыты возможности для карьеры простому легионеру. В армию стали брать людей из недавно присоединенных провинций, что ускорило варваризацию армии. В итоге реформ Северу на некоторое время удалось укрепить Империю.

Север покровительствовал городам, особое внимание уделяя африканским. Многие из них получили самоуправление, римское или латинское право. Север улучшил снабжение Рима хлебом и другими продуктами. В его правление был построен дворец на Палатине, возведена триумфальная арка в честь победы над парфянами, начато строительство терм, законченных при его сыне, императоре Каракалле.

Септимий Север умер во время похода против племен Каледонии в 211 г. Власть перешла в руки его сыновей от второй жены, Юлии Домны — Каракалле и Гете, а сам Север был обожествлен сенатом.