Олаф был сыном Трюггви Олавссона, мелкого конунга в юго-восточной Норвегии. Согласно сагам, свое детство он провел в изгнании, на Руси, находился при дворе князя Владимира Игоревича. Когда вырос, стал командовать скандинавскими наемниками. Затем он отправился на Запад и стал знаменитым викингом, его нападения на Англию упоминаются в хрониках. В Англии Олаф принял христианство.

По своему рождению Олаф мог претендовать на норвежский престол. Узнав о том, что население Норвегии недовольно правлением ярла Хакона, он прибыл в страну. Хакон был убит, а Олаф стал королем Норвегии. Заручившись поддержкой своих родственников, он начал вводить христианство в Вике (области в юго-восточной Норвегии), самой развитой части страны, поддерживавшей оживленные контакты с европейскими странами, и в юго-западной Норвегии. Население упорно держалось язычества, поэтому христианство Олаф утверждал самыми жестокими мерами. На севере Норвегии, особенно в Трёндалаге, христианизация шла труднее, т. к. здесь бонды были более сильны и привержены старой вере. Олаф женился на дочери убитого им местного вождя — благодаря этому формально ему удалось крестить эту область и самый северный район Норвегии Халогаланд. Таким образом, к 999 г. христианство было введено в прибрежных районах Норвегии. Под давлением Олафа христианство было введено в Исландии и Гренландии. Методы и цели политики Олафа вызывали недовольство в широких слоях населения Норвегии как у бондов, так и у местной знати. Его противники объединились с Эйриком, сыном ярла Хакона, конунгом Дании Свеном Харальдссоном и шведским конунгом Олафом Эрикссоном. Их объединенные силы разбили войска Олафа в морской битве при Свольде (999/ 1000 г.), в которой Олаф погиб.

Олаф первым из норвежских королей начал чеканку монеты. Олаф также считается основателем самого крупного города на севере Норвегии Нидароса, или Каупанга (совр. Тронхейм).