Отец Веспасиана был откупщиком податей в Азии, дед — центурионом, а мать происходила из знатной умбрийской семьи. При императоре Калигуле Веспасиан был военным трибуном во Фракии, потом квестором, эдилом, претором; отличившись в Британии, он был назначен в 51 г. консулом и, наконец, наместником в Африке.

В 65 г. он навлек на себя гнев Нерона, заснув на одном из музыкальных представлений, в котором император выступал в качестве артиста. Однако уже на следующий год император взял Веспасиана с собой в свое артистическое путешествие в Грецию и в том же году назначил его главнокомандующим в войне против возмутившихся иудеев. За два года Веспасиан покорил всю Иудею, за исключением Иерусалима и нескольких укрепленных мест. После свержения Нерона Веспасиан присягнул с войском вначале Гальбе, потом Отону, после смерти которого египетские войска провозгласили императором самого Веспасиана . К ним присоединились сирийский наместник Муциан и легионы, стоявшие в Памнонии и Мизии.

Поручив осаду Иерусалима своему сыну Титу, Веспасиан отправился в Александрию, чтобы оттуда плыть морем в Италию, тогда как Муциан пошел с войском на Рим сухим путем. Веспасиан прибыл в Рим только год спустя после своего избрания. За это время Тит взял Иерусалим, а восставшие батавы со своими союзниками галлами, мечтавшими о восстановлении самостоятельного галльского государства, были усмирены Петиллием Вериалисом.

Будучи императором, Веспасиан отличался той же простотой и презрением к внешнему блеску, как в то время, когда еще был простым гражданином. Он направил все свои заботы на то, чтобы восстановлением дисциплины в армии, сохранением мира и улучшением управления, в особенности финансами, залечить раны, нанесенные государству междоусобными войнами.

Веспасиан не вел никаких войн, кроме британской, доставшейся ему в наследство от его предшественников, и закрыл на все время своего царствования ворота бога Януса, традиционно закрывавшимся в мирные дни. Несмотря на свою бережливость, навлекшую на него упрек в жадности, он употреблял большие суммы на общественные сооружения: возобновил сгоревший Капитолий, соорудил храм мира на Форуме, вмещавший восемьдесят тысяч зрителей. Этот амфитеатр, известный под именем Колизея, и теперь еще является украшением Рима.