Это была особая форма производственных взаимоотношений между непосредственным производителем и крупным земельным собственником, сложившаяся и широко распространившаяся в Римской империи. При системе колоната происходит дробление единого земельного массива, ранее обрабатываемого рабским коллективом, руководимым из единого центра (виллы), на множество парцелл , обрабатываемых на правах держания или сдаваемых в аренду свободным или зависимым от землевладельца земледельцам-колонам.

Колоны обязаны были уплачивать арендную плату сначала деньгами, а затем — из доли урожая и выполнять некоторые натуральные повинности. Появление и развитие колоната было связано с кризисом рабовладельческого способа производства, с исчерпанием производственных возможностей рабства как господствующей системы хозяйства.

В средние века в Западной Европе колонами называли феодально-зависимых крестьян, стоявших по своему положению несколько выше сервов.