Первые поселения на этой территории стали появляться уже в 6 тысячелетии до н. э. Откуда в эти земли пришли шумеры, среди которых растворились местные земледельческие общины, до сих пор не выяснено. Их собственные предания говорят о восточном или юго-восточном происхождении. Древнейшим своим поселением они считали Эреду — самый южный из городов Двуречья, ныне городище Абу-Шахрайн. Родиной человечества шумеры называли остров Дильмун, отождествляемый с современным Бахрейном в Персидском заливе.

Шумерский язык также продолжает оставаться загадкой, поскольку до сих пор не удалось установить его родство ни с одной из известных языковых семей. Археологические материалы позволяют предположить, что шумерами были уже создатели убайдской культуры на юге Двуречья конца 5 — начала 4 тысячелетия до н. э. Благодаря возникновению иероглифической письменности, впоследствии утратившей рисуночный характер и трансформировавшейся в клинопись, мы имеем бесспорные доказательства того, что население Нижней Месопотамии было шумерским.

На рубеже 4–3 тысячелетий до н. э. на этой территории окончательно сложилась система оросительных каналов, просуществовавшая без коренных изменений до середины 2 тысячелетия до н. э. С сетью главных каналов были связаны основные центры шумерской цивилизации — города-государства, концентрировавшие вокруг себя более мелкие города и поселения. Наиболее значительными среди них были Эшнуна, Сиппар, Куту, Киш, Ниппур, Шуруппак, Урук, Ур, Умма, Лагаш.

Уже с конца 4 тысячелетия до н. э. существовал культовый союз всех общин Шумера с центром в Ниппуре, где находился один из главных храмов Шумера — храм бога Энлиля. Анализ дошедшего до нас так называемого «Царского списка» — последовательного перечня шумерских династий, правивших с «допотопного времени», — позволяет предположить, что со второй четверти 3 тысячелетия до н. э., т. е. с начала Раннединастического периода главнейшими политическими центрами Шумера были Киш на севере и Ур и Урук на юге.

В «Царском списке» в числе первых полумифических шумерских правителей встречаются имена Эн-Меркара, Лугальбанды и Гильгамеша — сказания об этих персонажах, записанные в конце 3 тысячелетия до н. э. дошли до нашего времени. Из них мы знаем, например, о споре Эн-Меркара с правителем города Аратты, находившегося далеко на востоке. Оба вождя через своих послов загадывали друг другу загадки, одна из загадок Эн-Меркара оказалась настолько трудной, что посол не смог ее запомнить, и пришлось изобрести письменность.

О Гильгамеше рассказывали, что он ходил походом в Сирию на гору Ливан за кедрами, обнес стеной родной Урук. Он побывал в царстве Зиусудры, пережившего великий потоп, получил от него траву бессмертия, которую потерял по дороге домой. История о великом потопе впервые встречается именно в шумерских историко-мифологических текстах.

Реальная история Шумера, насколько возможно ее проследить по дошедшим до нас письменным и археологическим источникам, представляет собой постоянную борьбу крупнейших городов-государств за гегемонию в своем регионе. Киш, Лагаш, Ур и Урук вели постоянные войны друг с другом в течение нескольких сотен лет, пока страна не была объединена под властью Саргона Древнегоок. 23162261 гг. до н.э. — основателя великой Аккадской державы, простиравшейся от Сирии до Персидского залива. Саргон, который, согласно преданию из «Царского списка», начинал со службы садовником у царя Киша, судя по имени, был восточным семитом. Свидетельства контактов шумеров с восточносемитскими народами, населявшими Верхнее Двуречье, мы имеем уже со второй четверти 3 тысячелетия до н. э. В период правления Саргона стал шире входить в употребление аккадский (восточносемитский) язык, однако шумерский еще сохранялся и в быту, и в делопроизводстве. Аккадская держава пала в XXII в. до н. э. под натиском кутиев — племен, пришедших, с западной части Иранского нагорья. С ее падением на территории Двуречья вновь начался период междоусобиц.

На последнюю треть 22 в. до п. э. приходится новый расцвет Лагаша, одного из немногих городов-государств, сохранявших относительную независимость от кутиев. Его процветание было связано с правлением Гудеи (ум. ок. 2123 г. до н. а.) — царя-строителя, при котором влияние Лагаша в Шумере распространилось от Ура до Ниппура. Гудеа возвел неподалеку от Лагаша новый грандиозный храм сконцентрировав культы Шумера вокруг лагашского бога Нингирсу. До нашего времени дошло множество монументальных стел и статуй Гудеи, испещренных надписями, прославляющими его строительную деятельность.

В конце 3 тысячелетия до и. э. центр государственности Шумера переместился в Ур, царям которого удалось вновь объединить все области Нижнего Двуречья. С этим периодом связан последний взлет шумерской культуры.

Царство III династии Ура представляло собой древневосточную деспотию, во главе которой стоял царь, носивший титул «царь Ура, царь Шумера и Аккада». Шумерский язык сделался официальным языком царских канцелярий, а население к этому времени уже перешло на аккадский. От этого времени до нас дошли десятки тысяч учетных документов из царских архивов, свидетельствующих об организации централизованного царского хозяйства, которому подчинялись отдельные округа. Сложившийся порядок потребовал создания общегосударственных законов, и они были составлены: самый ранний известный нам свод письменных законов был издан первым царем III династии Ур-Намму (ок. 2112 — 2094 гг. до н. э.).

В этот же период был упорядочен и систематизирован шумерский пантеон, во главе которого стоял бог Энлиль вместе с 7 или 9 богами, входившими в небесный совет. Тем же богам поклонялись аккадцы, которые к началу 2 тысячелетия до н. э. уже составляли с шумерами единый народ. В этот же период было создано учение о вечной «царственности», в течение столетий непрерывно передававшейся от одного царя к другому, и это учение легло в основу «Царского списка», составленного, по-видимому, впервые при Ур-Намму.

Падение III династии Ура произошло по нескольким причинам: потерпело крах гигантское централизованное хозяйство урских царей, что привело к иссяканию хлебных запасов и голоду в стране, которая в это же время переживала нашествие амореев — западносемитских скотоводческих племен, появившихся на территории Месопотамии на рубеже 3 и 2 тысячелетий до н. э. В 2004 или 2003 г. до н. э. Ур был разрушен и гегемония в Нижней Месопотамии перешла к Иссину, который удерживал ее до последней трети XX в. до н. э., пока Аморей, находившийся на службе у царя Иссина, не захватил власть, объявив себя царем Шумера и Аккада. С этого времени Шумер никогда более не существовал как самостоятельное государство, однако его великие культурные достижения продолжали жить в разных цивилизациях Месопотамии в течение двух последующих тысячелетий. К началу нашей эры древние шумерские города являли собой развалины, постепенно заносимые песком.

Возрождение интереса к истории Древнего мира началось в Европе с эпохи Ренессанса. Несколько столетий потребовалось для того, чтобы вплотную подойти к расшифровке давно забытой шумерской клинописи. Тексты, написанные на шумерском языке, были прочитаны лишь на рубеже XIX– XX вв., одновременно начались и археологические раскопки шумерских городов. В 1889 г. американская экспедиция приступила к исследованию Ниппура, в 1920-х годах английский археолог сэр Леонард Вулли вел раскопки на территории Ура, чуть позже немецкая археологическая экспедиция исследовала Урук, британские и американские ученые нашли царский дворец и некрополь в Кише, и, наконец, в 1946 г. археологи Фуад Сафар и Сетон Ллойд под эгидой иракского Управления древностей начали копать в Эреду.

Усилиями археологов были открыты огромные храмовые комплексы в Уре, Уруке, Ниппуре, Эреду и других культовых центрах шумерской цивилизации. Освобожденные от песка колоссальные ступенчатые платформы-зиккураты, служившие основаниями для шумерских святилищ, свидетельствуют о том, что шумеры уже в 4 тысячелетии до н. э. положили начало традиции культового строительства на территории Древнего Двуречья. Аналогичный храмовый комплекс, воздвигнутый в Вавилоне спустя столетия после исчезновения шумерской цивилизации, лег в основу знаменитой библейской легенды о Вавилонской башне.

Найденные клинописные архивы донесли до нас около 150 памятников шумерской литературы, среди которых есть мифы, эпические сказания, обрядовые песни, гимны в честь царей, сборники басен, поговорок, споры-диалоги и назидания. Хотя шумерская письменность была изобретена исключительно для хозяйственных нужд, первые письменные литературные памятники появились у шумеров очень рано: среди записей, датируемых XXVI в. до н. э., уже есть образцы жанра народной мудрости, культовые тексты и гимны. Шумерская традиция сыграла большую роль в распространении сказаний, составленных в форме спора — жанра, типичного для многих литератур Древнего Востока.

Само изобретение письменности было, несомненно, одним из крупнейших и наиболее значительных достижений шумерской цивилизации. Шумерское письмо, прошедшее путь от иероглифических, образных знаков-символов до знаков, которыми стали записывать простейшие слоги, оказалось чрезвычайно прогрессивкой системой, которую заимствовали и использовали многие народы, говорившие на иных языках. Благодаря этому обстоятельству культурное влияние шумеров на древнем Ближнем Востоке было огромным и на многие столетия пережило их собственную цивилизацию.