Это слово пришло к нам через Новгород Великий из Скандинавии в период правления там Рюрика. Упоминались огнищане, конюшие, среди княжеских и боярских слуг, сельские, или ратайные тиуны . В большинстве случаев тиуны происходили из княжеских или боярских холопов.

В XIV– XVII вв. существовали тиуны великого князя (или великие княжни), занятые в их хозяйстве и в управлении отдельными волостями и городами; тиуны наместников и волостелей для первичного разбора судебных дел; тиуны архиереев, наблюдавшие за исполнением обязанностей церковных служителей.

В Великом княжестве Литовском в XIV– XV вв. тиунами назывались крупные феодалы, управлявшие волостями (позднее — наместники), а также зажиточные крестьяне — старосты великокняжеских имений.

Тиун владычный упоминался уже в XII в. в записи на книге, написанной в Новгороде Великом «при епискоупе Аркадии и при тиуне Тупочеле» (Аркадий находился на новгородской кафедре в 1156– 1163 гг., а упомянутая книга — стихирарь со знаменной нотацией, предназначавшийся для использования в Софийском соборе). Видимо, она писалась по поручению самого тиуна владычного Тупочела.

Тиун владычный являлся привилегированным служителем при епископе и был, по мнению некоторых исследователей, чаще всего светским человеком.