Начало военным столкновениям было положено еще в палеолите, когда группы людей, вооруженных грубыми каменными орудиями, принялись сражаться с подобными себе за пищу, женщин или землю. По мере развития доисторического общества стали появляться все новые причины для вооруженных конфликтов — такие, как спорт, стремление к господству или независимости. Археология утверждает, — датируя укрепления в Иерихоне 6000 г. до н. э., а в Чатал-Гуюке (Анатолия) 7000 г. до н. э., — что люди неолита уже вели организованные войны за века до изобретения письменности или открытия обработки металла.

История развивалась рука об руку с усложнением организации ведения войн. Большинство примитивных обществ открывало пользу металлов параллельно с развитием письменности. Этот феномен появился почти одновременно — и, очевидно, совершенно независимо — в Месопотамии и Египте, приблизительно между XXXV и XXX вв . до н. э., когда началось применение меди для изготовления оружия, домашней утвари и украшений. Однако прошло еще несколько сот лет, пока люди овладели секретом, как делать медь более твердой, смешивая ее с оловом и превращая в бронзу. Аналогичное рождение культур бронзового века в долинах Инда и Хуанхэ в Китае произошло около XXV в. до н. э. На Ближнем Востоке Ближний Восток — термин современный и скорее неточный. В данном контексте он употребляется, чтобы обозначить регион Юго-Западной Азии и востока Северной Африки, лежащий примерно между 24° и 60° восточной долготы, т.е. территорию, занимаемую современными Ираном, азиатской Турцией, Ираком, государствами Аравийского полуострова и Леванта, а также Египтом железо начало заменять бронзу незадолго до 1000 г. до н. э., а в Европе вскоре после этого. В Индии и Китае железный век наступил несколькими столетиями позже.

Древняя история, начавшаяся с наступлением бронзового века, говорит с нами, главным образом, на языке военной истории. Письменные памятники почти полностью посвящены миграциям, войнам и завоеваниям, так что мы в состоянии отчетливо представить себе действительный ход любой из регулярных войн на Ближнем Востоке, а также смутно различить примитивную военную организацию и методы ведения битв — не ранее примерно 1500 г. до н. э. К VI в. до н. э. стали доступными относительно обширные и более или менее последовательные письменные сведения о войнах. Они показывают, что три из пяти великих военизированных обществ древности процветали до 600 г. до н. э., а происхождение остальных двух очевидно.

Несмотря на приукрашивание мифами и легендами, мы можем различить четыре общих, широких направления в ведении войн:

Имеется достаточно источников, по которым установлено, что военное искусство в главных центрах цивилизации к 600 г. до н. э. было высокоразвитым. Без сомнения, в эти ранние века существовали одаренные военные лидеры, но — за исключением Тутмоса III в Египте — мы не можем ничего конкретно сказать об их влиянии на развитие военного искусства.

Незадолго до XV в. до н. э. вооружение, стратегические задачи и относительная подвижность начали диктовать структуру армий. Главным образом они состояли из больших плотных масс пехоты, почти не обладавшей защитным вооружением и носившей, вероятно, копья или топоры и щиты. Этот пехотный контингент состоял из представителей беднейших классов общества, и практически единственной его целью было обеспечить прочную постоянную базу, вокруг которой могли действовать более значимые и лучше вооруженные группы. В состав армий входили также добавочные пешие отряды пращников или лучников.

Примерно до 700 г. до н. э. элитарной ударной силой такой древней армии служили, как правило, воины на колесницах. Это были маленькие повозки, обычно легкие, главным образом двухколесные, иногда бронированные, иногда оснащенные острыми лезвиями, выступающими из вращающихся осей колес, движимые одетыми в латы лошадьми. Высшие аристократы и члены королевских семей выезжали на битву на колесницах и сражались не сходя с них, хотя временами спешивались для рукопашного боя. По всей видимости, колесницы впервые появились в Шумере около 2500 г. до н. э. Они явно преобладали в ведении войн приблизительно с XVII по XII в. до н. э. Египетская колесница была подвижной стрелковой платформой для хорошо тренированных лучников. Хетты также сражались не сходя с колесниц, чаще несших копьеносцев, чем лучников. В Западной Азии ассирийцы усовершенствовали ведение войн с применением колесниц до величайшей сложности: с легкими колесницами для лучников и более тяжелыми, несущими до четырех человек, для копьеносцев. Китайское ведение войн на колесницах было столь же сложным.

Появившись в IX в. до н. э., кавалерия, как правило, состояла из представителей менее высокопоставленной знати, располагавшей в то же время достаточными средствами, чтобы владеть лошадьми и обеспечить себя оружием. В других случаях конница набиралась из соседних варварских племен. В некоторых регионах главным оружием всадника являлся лук, в других — дротик или копье. Ассирия была первой военной державой, применившей кавалерию в больших количествах.

Организации в такой армии, когда она шла на войну, было мало. Ставилась исключительно цель достичь удобного места для битвы, и осилить врага прежде, чем тот сумеет это сделать. С течением времени подобные конфликты, постоянно повторяясь, привели по нескольку городов и даже целые регионы под власть одного правителя; географические горизонты расширились, и войны из разовых столкновений сил двух маленьких городов превратились в серии битв или даже кампаний.

Кампания являлась громадным рейдом, в ходе которого опустошались обширные регионы, истреблялись пораженные армии, уничтожались города, а целые народы обращались в рабство. Людей заставляли сражаться как страх, так и надежда на грабеж и добычу. Также предпринимались некоторые усилия сплачивать соединения дисциплиной и готовить их к сражениям тренировками. Когда армии встречались, пешие копьеносцы стояли большими сплоченными группами. Знать на своих колесницах или верховых лошадях занимала позиции в центре и по флангам, а вперед выводились толпы легковооруженных лучников и пращников. Маневры в битвах, как правило, были случайны. Когда одна или обе армии наступали, лучники и пращники поддерживали беспокоящий огонь до тех пор, пока не начинали атаку колесницы или всадники — тогда легкие отряды сквозь промежутки между тяжелыми массами пехоты оттягивались на фланги или в тыл. Иногда начальная атака колесниц и кавалерии внушала ужас противнику — в этих случаях битва быстро превращалась в погоню, и только быстрейшие из преследуемой армии спасались от избиения. Но чаще обе массы просто сходились, чтобы заняться резней всерьез. Этот ужасный процесс мог продолжаться час и более — стороны то наступали, то отступали, топча все растущее число убитых и раненых, пока один из противников внезапно не чувствовал себя побежденным. Ощущение это быстро перерастало в массовую истерию, распространяясь на всех солдат этой стороны, и опять-таки лишь малая часть потерпевшей поражение армии могла ускользнуть.

После 1000 г. до н. э. ведение войн в Египте было до некоторой степени упорядочено. К этому времени египтяне освоили искусство маневра хорошо организованными и дисциплинированными подразделениями. А вскоре после этого ассирийцы ввели в военные дела еще большие порядок, организацию и дисциплину — как на полях сражений, так и вне их.