Сын горшечника, Агафокл обладал замечательными военными способностями, сильным характером, непреклонной волей и необыкновенной смелостью. Он успел отличиться в рядах республиканских войск, где занял видный военный пост. После смерти своего покровителя, богатого сиракузца Дамаса, Агафокл женился на его вдове и стал одним из богатейших людей Сиракуз. С 320 г . до н. э. он неоднократно изгонялся из Сиракуз за раздоры с вождями аристократической партии.

В 317 г. до н. э. обещаниями отмены долговых обязательств и передела имущества ему удалось склонить на свою сторону демократическую партию. Агафокл собрал преданное войско из наемников и пролетариев и под предлогом освобождения Сиракуз от притеснителей страшно опустошил город. После этого назначенный народным собранием неограниченным стратегом, Агафокл овладел почти всей Сицилией, что привело в 312 г. до н. э. к войне с Карфагеном.

В 311 г. до н. э. Агафокл потерпел поражение при Геле и был осажден в Сиракузах. Чтобы снять осаду с города, он решил перевести часть своих войск в Африку. Ему удалось пробиться через пунийский флот и высадиться в Африке. Здесь на протяжении четырех лет он вел войну, к концу которой у пунийцев остался лишь один Карфаген.

Но к этому времени вблизи Сиракуз высадились войска агригентинцев, занявших почти всю Сицилию. Это вынудило Агафокла вернуться на Сицилию. Здесь против него выступил его старый противник Динократ, некогда изгнанный им из Сиракуз. Почти одновременно пришли известия о бедствиях сицилийского войска в Африке. Спасти свое войско там Агафокл уже не смог. И все же ему удалось удержать Сицилию под своей властью, заключив выгодный мир с Карфагеном.

В 306 г. до н. э. Агафокл принял титул «царя сицилийцев», а спустя несколько лет вновь повел активные действия против Карфагена, завоевав у него остров Керкиру (Корфу), и высадился в Южной Италии.

Однако в это время противники Агафокла , в том числе его внук Архагафос, организовали против него заговор. Агафокл был отравлен и, страдая от мучительных болей, причиняемых ему ядом, приказал сжечь себя на костре.