Альфред был сыном Этельвульфа, короля Уэссекса, в то время самого могущественного в Англии. Одной из главных задач, которую пришлось решать Альфреду по вступлении на престол, была борьба с данами, перешедшими от спорадических набегов к массовому оседанию на восточных землях Англии. В итоге упорной борьбы Альфреду удалось остановить их натиск. Согласно договору, заключенному Альфредом и датским предводителем Гутрумом, была определена граница между владениями Альфреда и Дэнло, областью, где действовали датские обычаи, а сами даны должны были принять христианство.

Для усиления своих позиций Альфред начал массовое строительство бургов — укреплений и флота. Альфреду удалось распространить свою власть на всю территорию Англии, не попавшую под датское владычество. В 886 г. в новом договоре с Гутрумом Альфред уже выступает как повелитель всех англичан, в том числе и как покровитель англичан, находящихся на территории Дэнло. На конец его правления приходится новое усиление набегов викингов, против которых построенный Альфредом флот оказался бессилен. На суше, однако, напор викингов удавалось сдерживать.

При Альфреде была создана новая редакция англо-саксонских законов, в которой использовались старые англо-саксонские правды и, кроме того, был внесен ряд существенных нововведений. Сам Альфред в предисловии указал, что он отобрал положения, по его мнению необходимые, и добавил недостающие.

Альфред прославился не только как полководец и государственный деятель, но и собрал при своем дворе выдающихся деятелей культуры Британских островов и континентальной Европы, был инициатором и автором перевода ряда латинских произведений на древнеанглийский язык, в том числе «Утешения философией» Боэция, первой книги «Исповеди» Августина, «Заботы о пастве» Григория Великого и др. В его ближайшем окружении были созданы переводы «Истории против язычников» Орозия с включением рассказов мореплавателей Вульфстана и Оттаракон. IX, «Церковной истории англов» Беды Достопочтенного, «Диалогов» Григория Великого, начало «Англо-саксонской хроники».