Происходил из македонских крестьян — переселенцев из Армении; последующая официальная историография изрядно потрудилась над составлением легенд, окруживших его появление в столице и карьеру на службе у Михаила III — от простого конюха до соправителя императора. Правление Василия I, начавшееся с убийства законного монарха, открыло собой двухвековую историю Македонской династии, при которой Византийская держава достигла наивысшего могущества. Василий Македонянин был способным правителем, деятельным и решительным. Его активная политика на Западе не смогла удержать Сицилию от покорения мусульманами, но сохранила за Империей ее южно-италийские владения. В 876 г. византийцы отвоевали у арабов г. Бари, укрепили влияние Империи на западно-балканских землях и в Далмации, фактически отложившейся в 820-е гг. В западных делах Василий активно сотрудничал с франкским императором Людовиком II, на дочери которого он одно время думал женить своего сына Константина.

Восточная политика Василия определила черты, которые впоследствии стали доминировать в ней в X в.: целеустремленность, наступательность, активность. В 870-е гг. византийцы дойдя до Евфрата, отвоевали ряд городов — Самосату, Запетру, Мелитину; сам император не раз лично участвовал в походах, разделяя с воинами все тяготы войны. В 885 г. Василий заключил дружественный договор с основателем династии армянских царей Багратидов, Ашотом, возможным союзником против арабов.

Законодательная деятельность Василия отразила черты наступавшей новой эпохи, востребовавшей наследие юстиниановой монархии. Сборник законов «Эпанагога» официально утвердил возврат к идеям имперского универсализма, сформулировав принцип «сохранять имеющиеся блага, возвращать утраченные, добывать отсутствующие». Имперскими юристами была проведена огромная работа по пересмотру Кодекса Юстиниана, послужившая основой для «Василик», изданных уже при Льве VI886912.

Столь же активно действовал Василий в церковных делах. Через день после прихода к власти Василий низложил патриарха Фотия и вновь поставил Игнатия, что способствовало восстановлению отношений с Римом. При Василии состоялся VIII, или III Константинопольский (869– 870 гг.) собор, последний из признаваемых обеими Церквами — Западной и Восточной — Вселенских соборов, — подтвердивший решения предыдущего и санкционировавший возведение Игнатия на патриарший престол. Папа примирился с императором и неоднократно призывал его в Италию для обороны Рима от набегов арабов.

Василий беспощадно расправился с остатками иконоборчества и с ересью павликиан, некогда пользовавшихся покровительством Исаврийской династии717802. В походах 871– 872 гг. византийские войска разгромили павликианское государство Тефрику, которое занимало почти всю Малую Азию.

Хронисты отмечают огромную строительную деятельность Василия I в столице, количество новых храмов исчислялось десятками. Любимый сын Василия Константин умер при жизни отца, наследником стал второй его сын Лев (венчан соправителем уже в 870 г.), с которым у императора никогда не было хороших отношений.