Активно участвовал в борьбе своего отца Веспасиана за императорский престол. Продолжал политику поддержки провинциальных городов и предоставления провинциалам римского гражданства. Домициан искал поддержки у солдат, повысив им жалование, и добивался популярности у римского плебса раздачами, роскошными постройками, организацией зрелищ, игр (при нем к капитолийским играм были добавлены состязания певцов, ораторов, поэтов). Желая развить зерновые культуры, Домициан запретил насаждать в Италии новые виноградники и приказал вырубить половину их в провинциях. Передал частным собственникам т. н. субсецивы — отрезки земли, сохранявшиеся за государством при выведении колоний. Укреплял бюрократический аппарат и свою власть за счет прав сената, что вызвало оппозицию последнего.

Военная политика Домициана была начата энергичными мерами в Британнии и Германии. В 83 г. он победил хаттов и основал провинции Нижняя и Верхняя Германия. Домициан приложил большие усилия для создания оборонительной линии (лимеса) между Рейном и Дунаем. Однако ему не удалось добиться решительной победы, несмотря на потерю двух легионов и большого количества вспомогательных войск.

В кон. 80-х гг. наместник Верхней Германии Антоний Сатурнин поднял мятеж (быстро подавлен), совпавший с тяжелым поражением, нанесенным римлянам маркоманнами, квадами, сарматами и даками. С последними Домициан вынужден был заключить мир, согласившись на уплату ежегодной дани. Императору так же пришлось приостановить наступление Агриколы4093 в Британнии. Все это обострило недовольство сената и вызвало ответные репрессии Домициана .

В 96 г. Домициан был убит своими вольноотпущенниками, составившими против него заговор.