Энрике был четвертым сыном короля Жоана I, основателя Ависской династии13851580. Как сам король, так и его дети были людьми неординарными, достойными своей эпохи — эпохи борьбы за независимость Португалии, за гегемонию на полуострове, эпохи Великих географических открытий.

Одним из первых событий, в котором он сыграл заметную роль была знаменитая осада крепости Сеуты на севере Африки. В 1415 г. король Португалии предпринял поход на этот северо-африканский город, чтобы обеспечить безопасность морских дорог для португальских кораблей в этих краях и дать возможность приложить свои силы и обогатиться португальской знати. С этой даты по традиции отсчитывается начало активной заморской экспансии Португалии. Энрике горел желанием сокрушить мусульманскую твердыню: в этом сказались и его религиозное рвение, и жажда рыцарских подвигов. Проявив себя лучшим образом во время осады и взятия Сеуты, Энрике был пожалован в рыцари и получил в свое ведение оборону и обеспечение крепости и города, для содержания которых он получал королевские доходы с северных областей Португалии.

В 1420 г. Жоан I с разрешения папы сделал Энрике управителем Ордена Христа Ависский орден1147 г.Орден АвишОрден ХристаOrden militar da Sao Bento d’AvizпортПортугальский духовно-рыцарский орден.Смотреть полностью. Орден возник в качестве преемника Ордена тамплиеров Тамплиеры1118 г.ХрамовникиРыцари Ордена Храма Соломоноваtempliersфрот лат. templum — храмДуховно-рыцарский Орден, возникший в Палестине после I Крестового похода.Смотреть полностью после осуждения их в 1312 г.; получив все земли предшественника, он сразу стал весьма богатой корпорацией. Этот пост дал в руки инфанта огромные богатства, военную силу и политическое влияние. Большое внимание Энрике уделял главной орденской резиденции в Томаре, расширяя и перестраивая старый замок тамплиеров; некоторые исследователи называют Энрике последним тамплиером. Посвящен в 1442 в рыцари ордена Подвязки1348.

При участии Энрике в 1431 г. были выработаны статуты Лиссабонского университета, провозглашавшие университетскую автономию и включившие, может быть, не без влияния Энрике, в курс дисциплин математику и астрономию.

Завоевание Сеуты положило начало продвижению вглубь Африки, которое требовало военных предприятий. В то же время оставшиеся без дела и без денег по завершении сеутского похода дворяне Зарку и Тейшейра, снарядив корабли, в 1418 г. двинулись вдоль африканского берега на юг и дошли до острова, в будущем — Порту Сайту.

В 1424- 1425 гг. отправились экспедиции к Канарским островам. С 1421 г. Энрике стал посылать каравеллы также в плавание вдоль западного побережья Африки. Уже в 1425 г. на ранее захваченном острове Мадейра появились первые поселенцы. Через 5 лет после открытия в 1427 г. Азорских островов их тоже начали колонизовать. Очень скоро из новых земель стали поступать товары — древесина ценных пород, сахар и т. д.

Важность для Португалии нового направления активности стала очевидна, в связи с этим в 1433 г. молодой король Дуарте143338 принял ряд решений относительно заморской экспансии, в частности, такие, которые дали Энрике власть и широкие возможности. Отныне корабли, отправлявшиеся в плавание под эгидой инфанта, должны были платить обычную королевскую долю (пятую часть добытого) не королю, а Энрике. Энрике получал права донатария на Мадейру и другие острова. Ему также давалась монополия на рыбную ловлю в некоторых прибрежных районах. Эти привилегии сразу поставили его во главе организации экспансии. Принц лично и как правитель Ордена обладал огромными средствами, которые теперь шли на финансирование экспедиций, число которых превышало число организованных королевской властью. На первых порах экспедиции не давали прибыли и приложения сил для всех, в ком была заинтересована королевская власть. Знать и дворянство требовали еще одного победоносного похода в Африку. Целью его стал марокканский город Танжер. Экспедиция, однако, оказалась неудачной. Португальцы были разбиты, младший брат короля Фернанду был оставлен заложником, были значительны человеческие и материальные потери. Энрике, тяжело переживший поражение, уехал в г. Сагреш, оттуда в Лагуш — с этого времени он обратил свою деятельность на освоение земель. При его поддержке португальцы к концу жизни Энрике имели свои фактории по всему западному побережью Африки. Как донатарий, т. е. практически полный властитель завоеванных островов, Энрике серьезно занялся их заселением и освоением. Поселенцев на Мадейре, Порту Сайту, на Азорах освобождали от пошлины на ввоз в Португалию их продукции. На Азорские острова ввиду малочисленности португальского населения в XV в. Энрике пригласил чужеземных поселенцев: на острова прибыло ок. 2 тыс. человек из Германии. Под руководством инфанта за кратчайшее время они стали источником экспортной торговли пшеницей, сахаром, вином и т. д. Это была первая в истории серьезная попытка европейцев колонизации новых земель.