Правление Этельреда II было не слишком эффективным, не сумевшим предотвратить то, что датчане заполонили Англию. Эпитет «неготовый» (англ. unready) иногда читают как unread «неразумный».

Сын короля Эдгара, Этрельред вступил на престол после убийства своего сводного брата короля Эдуарда Мученика в 978 г. Широко распространенное мнение, что Этельред приложил руку к этому убийству, вызвало сильное недоверие и противостояние, которые подорвали его авторитет. Поэтому ему не удалось организовать возобновившегося в 980 г. датского вторжения централизованной защиты. Почти вся страна была опустошена, и попытки Этельреда купить мир сделали захватчиков еще более алчными. Когда они начали селиться в городах, Этельред попытался остановить дальнейшее вторжение, развязав резню против датских поселенцев (13 ноября 1002 г.).

В конце 1013 г. датский король Свейн Iок. 9861014 был принят в Англии как король, и Этельред бежал в Нормандию.

После того, как Свейн умер в феврале 1014 г., совет пригласил Этельреда обратно на трон при условии, что он согласится удовлетворить их жалобы. Этельреду наследовал его сын Эдмунд Железный Бок (правил в 1016 г.), затем один из его сыновей от второго брака, с Эммой Нормандской, Эдуард Исповедник.