Родился в урочище Делиун-Болдак на р. Онон в семье главы одного из древних родов Есугая-батура. Благодаря своему военному таланту, а также слабости и разобщенности противников, Тэмуджин в период, повидимому, 1183– 1204 гг. разгромил основных соперников в борьбе за власть (начиная с вождя племени мэркитов Тохтуа и кончая Таян-ханом — главой крупного племени найманов) и, захватив обширные территории, стал фактическим главой населявших их многочисленных родо-племенных объединений. Этими победами и рядом социальных мер, направленных к сплочению вокруг себя феодализирующейся племенной аристократии, Тэмуджин предопределил решение курултая (съезда) степной аристократии 1206 г., на котором он был провозглашен великим ханом над всеми племенами с титулом «чингисхан» (от тюрк. тенгиз — океан, море).

В области внутренней политики усилия Чингисхана были сосредоточены на централизации управления вновь созданным государством в интересах класса феодалов; разделил монгольские племена на военно-административные единицы, названные «тысячами» (т. к. по требованию хана эти единицы должны были выставлять по 1000 конных воинов), Чингисхан пожаловал их вместе с пастбищами своим родственникам и нойонам — представителям нового класса феодалов из числа своих сподвижников — в уделы (хуби).

Чингисхан организовал письменное делопроизводство (его сначала вели уйгурские писцы). В 1206 г. он обнародовал постановления, представляющие собой кодификацию обычного права — яса . Создал десятитысячную личную гвардию — кэшяг , которая была основной силой подавления всякого недовольства в государстве; из гвардейцев комплектовался также частично аппарат чиновников. В армии была введена жесточайшая дисциплина: за малейшее неповиновение или проявление трусости виновные карались смертью.

Для стратегии и тактики Чингисхана были характерны тщательная разведка, стремление разбить врага по частям, внезапность нападения, устройство засад с использованием спец. отрядов для заманивания неприятеля, маневрирование крупными массами конницы и т. д. Нападением на чжурчэньское государство Цзинь в 1211 г. Чингисхан начал завоевательные войны, продолженные его преемниками. Затем он пошел с огромным войском на Запад и разгромил империю Хорезм-шаха. Чингисхан послал свою разведку (3 тумена) под командой едва ли не самых лучших полководцев XIII в. — Джебе и Субэдэпер. пол. XIII — через Кавказский хребет и в Причерноморские степи. Завершив покорение Ирана, они разбили Грузинское царство, половцев и, наконец, объединенное русско-половецкое войско в битве на Калке1223 в 1223 г. В последний годы своей жизни Чингисхан все силы свои бросил на полное завоевание Китая, разрушил почти всю его западную часть.

Эти войны, которые велись в интересах монгольской феодальной верхушки (нойонства), причинили величайшие бедствия народам покоренных стран (большинство которых стояло на более высокой ступени экономического и культурного развития), оказали отрицательное влияние на развитие самого Монгольского государства и положение основной массы его населения — простых аратов . Эти войны истощили силы государства и обусловили политический, экономический и культурный его упадок уже к концу XIII в.

Чингисхан умер на территории тангутского государства Си-ся во время начатого им в 1226 г. похода в эту страну. Завоевания Чингисхана носили реакционный характер, но его заслуга состоит в объединении монгольских племен и создании единого Монгольского государства.