Родился в Сирмии и уже восьмилетним ребенком стал соправителем своего отца. После его смерти принял в управление западную часть империи и опекунство над своим младшим братом Валентинианом II. Под влиянием своего наставника поэта Авсония император отменил взимание недоимок, провел широкую амнистию и запретил принимать жалобы рабов на господ. Христианин Грациан первым отказался от титула великого понтифика, который принимали при восшествии на трон все римские императоры до него. Поддерживая Церковь, он предоставил ряд привилегий христианскому духовенству и издал эдикты против еретиков — ариан и манихеев.

В 378— 383 гг. по инициативе императора началась борьба с алеманами, сарматамиIII в. до н.э.IV в. н.э. и вестготами на Рейне и Дунае. После поражения у Адрианополя378 и смерти своего дяди Валента Грациан назначил Феодосия I императором Востока.

Когда начался мятеж узурпатора Максима в Британнии. Грациан был убит взбунтовавшимися солдатами.