Отец Гарольда, Годвин, граф Уэссекса и Кента, был самым могущественным правителем в начале правления Эдуарда Исповедника104266. В 1044 г. он добыл для Гарольда графство Восточная Англия, но в 1051 г. был изгнан Эдуардом за неподчинение его власти. В 1052 г. Гарольд вторгся в Англию и принудил короля восстановить права его семьи. После смерти отца в 1053 г. он унаследовал его владения и стал главной силой в стране; к 1057 г. он добыл графства также для своих трех братьев — Тостига, Гирта и Леофвина. Единственным его соперником в то время оставался Леофрик Мерсийский.

В 1063 г. Гарольд и Тостиг подчинили Уэльс. В 1065 г. Нортумбрия подняла мятеж против эрла Тостига. Уступая требованиям восставших, Гарольду пришлось отдать графство Тостига Моркару из Мерсийской династии, тем самым сделав брата своим смертельным врагом. Тем не менее, позиции Гарольда оставались непоколебимыми.

На смертном одре Эдуард Исповедник, предположительно, передал Гарольду право королевской власти, ранее пообещав корону Вильгельму106687, герцогу Нормандии; сам Гарольд , попавший во время кораблекрушения на нормандский берег, также пообещал Вильгельму поддержать его в притязаниях на власть. В результате получив власть после смерти Эдуарда (5 января 1066 г.), Гарольд сразу оказался под угрозой вторжения своих соперников — Вильгельма, Харальда III Хардрада104566, короля Норвегии, и Тостига. В мае он мобилизовал флот и армию, ожидая вторжения Вильгельма, но вынужден был использовать эти силы для отражения набегов Тостига на южное и восточное побережья Англии. В начале сентября из-за нехватки фуража для постоянной армии он распустил своих людей, и таким образом дал Вильгельму возможность беспрепятственно переправиться через Ла-Манш. Тем временем Тостиг и Харальд соединили силы и в том же месяце вторглись в Англию, но были разбиты Гарольдом 25 сентября в битве на Стэмфорд Бридж, около Йорка. Тремя днями позже Вильгельм высадился в Англии.

Гарольд атаковал его около Гастингса1066, и в битве, длившейся целый день, сам король, Гирт и Леофвин были убиты. Коронация Вильгельма I положила конец англо-саксонскому периоду в истории Англии. Гарольд был сначала похоронен в Певенси Бэй; Эдит Лебединая Шея, давняя возлюбленная Гарольда и мать его семерых детей, перенесла его останки в аббатство Уолтхэм.