Иоанн Цимисхий (прозвище, данное императору за его малый рост) происходил из армянского военно-аристократического рода Куркуасов. При Никифоре Фоке96369 он был возведен в должность доместика схол Востока, но затем подвергся опале и был сослан. Близость с супругой Никифора, Августой Феофано, помогла Иоанну организовать заговор, и после убийства Фоки он был провозглашен императором.

Большую часть своего недолгого правления Цимисхий провел в войнах. На Востоке император дошел почти до Багдада, вступал в Палестину, брал Дамаск и Бейрут. Целью его был Иерусалим. «Народы испытывали великий страх перед нападениями Цимисхия; он расширил землю римлян, сарацины и армяне бежали, персы боялись, и отовсюду приносили ему дары и умоляли заключить с ним мир; он прошел до Эдессы и реки Евфрата, и наполнилась земля войсками римлян, Сирия и Финикия были растоптаны римскими конями, и он одержал великие победы, меч христиан поражал подобно серпу», — сообщается в «Хронике» Георгия Амартола.

В числе вывезенных с Востока трофеев были священные реликвии: сандалии Христа и власы Иоанна Предтечи, которые Цимисхий поместил в храмах Константинополя. Во время одного из недолгих пребываний в столице император утвердил Афонский устав, допускавший как анахоретство (сугубое отшельничество), так и киновиальное (общинное) устройство монашеской жизни на Святой Горе.

В 971 г. император, отразив притязания киевского князя Святослава победой под Доростолом971, подчинил северо-западную Болгарию. На константинопольском ипподроме он лишил царских регалий плененного болгарского царя Бориса, что означало ликвидацию суверенитета Болгарии.

Внутренними делами Империи во время длительных отсутствий императора ведал паракимомен Василий Ноф, алчность которого вызвала резкое недовольство Цимисхия. Предчувствуя опалу, паракимомен приказал отравить василевса.