В 1406 г. отослан из соображений безопасности во Францию, так как внутренняя и внешняя обстановка в Шотландии была неспокойной. По пути захвачен англичанами. Заточен в тюрьму. Регент Шотландии Роберт Стюарток. 13401420 1-й герцог Олбени не торопился с выкупом, добиваясь прежде всего освобождения собственного сына Мердока, который был схвачен в то же время. Таким образом, Джеймс томился в заключении в Лондонском Тауэре в течение 18 лет. После смерти герцога Олбени в 1420 г. выкуп в 40000 фунтов стерлингов был наконец выплачен. В 1424 г. Джеймс вернулся в Шотландию, которая пребывала в полном хаосе. Коронован 2 мая 1424 г. в Сконском аббатстве (Пертшир, Шотландия).

Незамедлительно принял необходимые меры для восстановления порядка и контроля над страной, в первую очередь борясь с мятежной знатью. Приказал казнить 24 мая 1425 г. Мердока Стюарта герцога Олбени и двух его сыновей в Касл-Хилле (Стирлинг, Шотландия). Казнил также некоторых других баронов. Значительно ослабил и привел к послушанию горские кланы. Правил Шотландией крепкой рукой и достиг больших успехов в финансовых и законодательных реформах. Постановил, чтобы весь товарообмен с другими странами происходил на территории Шотландии. Пытался перестроить парламент по английской модели, созывая его ежегодно и введя в его состав представителей городов, что встретило сопротивление военно-феодальной знати. Во внешней политике в 1428 г. возобновил французско-шотландский (т.е. анти-английский) союз. Его действия, хотя и правильные, многим не правились. Падению популярности также способствовали мстительность Джеймса , скаредность и вспыльчивость. К концу правления его права на трон стали оспариваться. Дед Роберт II137190 был женат дважды, и первому браку, от которого произошел Джеймс , сопутствовали некоторые щекотливые обстоятельства. Возник конфликт между потомками первого брака и бесспорно законными потомками второго брака о том, кому должен принадлежать шотландский трон.

В 1437 Джеймс был убит группой шотландцев, возглавляемых потомками от второго брака сэром Робертом Грэмом и Уолтером графом Атоллом, когда он остановился в Пертском монастыре.