С 537 г. до н. э. и до восшествия на престол Камбиз был наместником отца в Вавилоне, а потому достаточно хорошо разбирался в положении дел на Востоке. Свое правление Камбиз начал с покорения Тира и Кипра, а в 525 г. до н. э. продолжил завоевание Африки, начатое его отцом.

Для покорения Египта Камбиз собрал огромный флот, включавший корабли Малой Азии, Греции и Финикии. Ему удалось привлечь на свою сторону аравийские племена, которые в ходе похода оказывали армии персов содействие. Немалую роль в привлечении на сторону персов аравийских племен сыграл перешедший на сторону Камбиза предводитель греческих наемников Фанес.

Сухопутное войско персов, шедшее вдоль побережья Средиземного моря, соединилось в районе крепости Пелузия со своим флотом. На сторону персов перешел начальник флота Уджагорресент, сдавший свои корабли без боя. После кратковременной осады Пелузия пала, несмотря на ожесточенное сопротивление оборонявших ее египетских войск. Так Камбиз овладел ключом ко всему Египту.

На пути к Мемфису путь персидской армии преградило войско фараона Псаметиха III. Войско египтян было разбито, и Камбиз, приблизившись к Мемфису, потребовал сдачи египетской столицы. Но египтяне не только не открыли ворота города, но и убили послов Камбиза. Персы начали штурм Мемфиса и скоро овладели им.

Камбиз вначале хотел сохранить фараону жизнь, но затем обвинил его в заговоре и казнил. Царь провозгласил себя фараоном под именем Месут-Ре (сын Ре) и принял посвящение в мистерии Нейт в Саисе, основав новую XXVII династию фараонов. С падением Фив Камбиз сделался хозяином всего Египта. Без сопротивления ему покорились Ливия, Барка и Кирена.

Однако его манили новые земли, обладавшие несметными богатствами. К западу от Египта находился храм Юпитера, в котором скопились груды сокровищ. Далее лежал Карфаген, славившийся своими золотыми запасами и плодородными землями. Однако финикийцы, которым принадлежало большинство кораблей, отказались выступать против своих соотечественников, и потому Камбизу пришлось оставить мысль об овладении Карфагеном. Тогда царь решил послать пятидесятитысячное войско в Амонов оазис, поручив им овладеть сокровищами храма Юпитера, а сам повел главные силы в Эфиопию.

Но теперь Камбиза стали преследовать неудачи. Войско, посланное в Амонов оазис, так и не вернулось, очевидно погибнув в знойных песках. В Эфиопии же Камбизу вначале удалось покорить Мероэ, но затем персы встретили такое ожесточенное сопротивление, что были вынуждены повернуть назад. На обратном пути в Египет в войске персов началась эпидемия, а затем и голод от острой нехватки продовольствия. Это привело к тому, что к концу похода лишь жалкие остатки персидского войска во главе с самим Камбизом дошли до Мемфиса.

Неудачи потрясли Камбиза и изменили весь его характер, отразившись на его отношениях с египтянами. Если раньше при завоевании Египта Камбиз распорядился привести в порядок оскверненные его солдатами храмы, то теперь обычными явлениями стали оскорбления египетской религии. С этих пор на долгое время египтяне сохранили ненависть к персам.

В Египте царь получил известие из Персии, что там появился человек, называющий себя его братом Бардией (Смердисом), некогда убитым по приказанию Камбиза. Самозванцем был персидский маг Гаумата, позднее захвативший персидский трон. Оставив в Египте сильное войско, Камбиз в 522 г. до н. э. двинулся против самозванца в Персию, но в пути поранился собственным мечом и умер от полученной раны (по некоторым сведениям, он сам покончил жизнь самоубийством).

Со смертью Камбиза в Персии начался период смутного времени, прекратившийся только после вступления на престол Дария I521486 гг. до н.э. и 521486 гг. до н.э..