Время царствования Дария I — период наивысшего могущества Ахеменидской державы.

В 522– 521 гг. до н.э. с помощью полков десятитысячной личной гвардии («бессмертных») подавил мятежи в Вавилонии, Персии, Мидии, Мартиане, Эламе, Египте, Парфии, Саттагидии и среди скифских племен Средней Азии.

Около 518 г. до н.э. завоевал западную часть Индии.

В результате проведенных Дарием I реформ вся Ахеменидская держава была разделена на военно-административные округа (сатрапии), установлена упорядоченная податная система, введены должности сатрапов и начальников крепостей. Представители родовой знати получили большие богатства и наследственные владения в различных частях Ахеменидской державы.

Однако уже во время правления Дария I стали обнаруживаться признаки слабости Ахеменидского государства, в том числе и в военном отношении. Поход Дария I против скифов Северного Причерноморья в 514 г. до н.э. окончился отступлением персидских войск.

Слабость Ахеменидской державы времен Дария I проявилась и на начальном этапе греко-персидских войн. После того как Афины и Эритрея послали свои военные корабли на помощь малоазиатским греческим городам, восставшим против Персии, Дарий I решил предпринять карательную экспедицию против враждебных ему греческих городов-государств, покровительствовавших его мятежным подданным.

Весной 492 г. до н.э. персидское войско под командованием Мардония переправилось через Геллеспонт и при поддержке большого флота двинулось вдоль фракийского побережья. Однако экспедицию персов постигла неудача. У мыса Афон на Халкидонском полуострове персидский флот был застигнут бурей, в которой погибло около 300 кораблей. На суше пехота и конница персов, понеся большие потери от фракийцев, были вынуждены вернуться обратно.

Два года спустя Дарий I решил предпринять новую карательную экспедицию против греческих городов-государств Балканского полуострова. При проведении этой экспедиции он решил воспользоваться услугами проперсидской партии в самих Афинах, чтобы с помощью ее сторонников захватить город.

Незадолго до начала похода Дарий I направил в города Греции посольства с требованиями «земли и воды», т.е. полной покорности. Города Северной Греции (Фессалии, Беотии), во главе которых стояли сторонники проперсидской партии, выразили свою полную покорность персидскому царю. Однако в Афинах и Спарте верх взяли сторонники вооруженного сопротивления вражескому нашествию.

Весной 490 г. до н. э. персидская армия во главе с полководцами Датисом и Артаферном была посажена на суда и через Родос, Наксос и Делос двинулась к берегам Греции. Высадившись в Эвбее, персы превратили ее в плацдарм для наступления на Аттику.

Персидские полководцы рассчитывали на то, что в момент их наступления на Афины сторонники про-персидской партии захватят власть в своем городе. Поэтому по совету сына тирана Писистрата Гиппия они высадились северо-восточнее Афин на Марафонской равнине, рассчитывая выманить афинское войско из города и тем самым облегчить его захват своим сторонникам.

Когда афинское войско во главе с Мильтиадом550489 гг. до н.э. двинулось против войска персов, Датис и Артаферн, оставив против Мильтиада небольшой заслон, посадили главные силы своего войска на суда и кружным путем поплыли к Фалерону, рассчитывая высадиться вблизи оставленных незащищенными Афин.

13 сентября 490 г. до н. э. произошло знаменитое Марафонское сражение, в котором оставленный персидскими полководцами заслон потерпел поражение. Причинами поражения стали незнакомство персидских воинов с условиями боевых действий в Греции, отсутствие на поле сражения персидской конницы и численное превосходство тяжеловооруженной греческой пехоты (гоплитов), ряды которой не могли расстроить легковооруженные персидские лучники. Немалую роль в победе греков сыграло знакомство Мильтиада с основами военного искусства персов.

Вместе с тем победа афинян в Марафонском сражении не была полной, поскольку значительной части сил прикрытия персов удалось благополучно сесть на корабли. В это же время главные силы персидского войска, отплывшие к Фалерону, простояли там без дела, поскольку сторонникам проперсидской партии в Афинах не удалось захватить город, в который быстро вернулось войско Мильтиада. Решив не тратить время на осаду Афин, персы отплыли в Малую Азию.