Став магистром во время разгрома Ливонии войсками царя Ивана Грозного и после пленения русскими магистра В. Фюрстенберга, Кетлер , оставшись без войска и средств для защиты страны, начал искать покровительства у польского короля Сигизмунда II Августа152072.

В 1561 г. он подписал в Вильно договор, по которому Ливония отходила к Польше, а сам он в качестве наследственного владения получал Курляндию и Семигалию с титулом герцога и на правах польского вассала.