Старший сын и наследник Карла VII и Марии Анжуйской. В отличие от большинства знатных молодых людей своего времени Людовик XI был хорошо образован, что сочеталось с его тонким природным умом и даром красноречия. С 13 лет дофин уже помогал отцу в управлении государством и до 16 лет был примерным сыном. Но уже в 1440 г. он принял участие в заговоре знати против Карла VII, так называемой Прагерии1440 г.. После подавления Прагерии Карл VII сослал его.

После того, как первая жена Людовика Маргарита Шотландская умерла в 1445 г. не оставив ему наследника (он не любил ее и не горевал о ее смерти), он женился вновь на Шарлотте Савойской, в порядке укрепления союзнических связей с соседним Савойским герцогством. До начала 1450-х гг. между отцом и сыном существовал нейтралитет, нарушаемый интригами дофина и нарастающим недоверием короля, который не только перестал финансировать Людовика, но и стал подумывать о передаче права наследования своему младшему сыну Карлу.

В 1456 г. дофин бежал и обратился за помощью к герцогу Бургундскому Филиппу Доброму. Филипп предоставил беглецу и его свите замок под Брюсселем, и выделил соответствующее содержание. Здесь Людовик дождался смерти Карла VII (при получении этого известия он, как говорят, проявил откровенную радость) и в 1461 г. практически получил корону из рук Филиппа, который на церемонии, как писали впоследствии, выглядел более королем, чем сам король.

Высшее дворянство, раздраженное посягательствами Карла VII на их традиционные феодальные права, ожидало от нового короля иного поворота политики. Но Людовик, изгнав знатных фаворитов своего отца, начал подбирать себе приближенных не просто не дворянского, но самого низкого происхождения, руководствуясь в своем выборе единственно их исполнительностью и преданностью. Обманувшись в своих ожиданиях высшие феодалы королевства (кроме анжуйского короля Рене и графа де Фуа), включая недавнего друга Людовика графа Шароле (будущего Карла Смелого), могущественного герцога Бретонского Франциска и младшего брата короля, герцога Нормандского Карла, объединились в заговор, получивший название Лиги Общественного Блага. В начавшейся гражданской войне Людовик потерпел поражение в битве при Монлери (16 июля 1465 г.) и был вынужден пойти на уступки (соглашения в Конфлане и Сен-Маре): граф Шароле получил Пикардию и города на Сомме, а граф де Сен-Поль, один из главных заговорщиков, стал коннетаблем.

На некоторое время король соблюдал видимость примирения со своими врагами (Людовик XI, как это показали дальнейшие события, был на редкость злопамятен и никогда ничего не прощал, даже если приходилось десятилетиями ждать удобного момента для отмщения). В 1467– 1468 гг. в ходе примирения Людовик XI вместе со своим главным недругом Карлом жестоко подавили восстание горожан Льежа, доведенных до крайности тиранией епископа, родственника Карла. Это неустойчивое равновесие после ряда инцидентов, в том числе трехдневного заточения Людовика XI в Перонне в 1468 г., окончательно было нарушено в 1469 г. по инициативе герцога. В ответ Людовик торжественно призвал его как своего вассала к суду за оскорбление величия. Король добился политической изоляции Карла Смелого и гибели его государства, земли которого отошли частично к Франции, а частично к Германской империи.

Во внешней политике Людовик XI придерживался тактики, скорее, дипломатического вмешательства и закулисных интриг, нежели прямых военных действий. Его неоднократно избирали посредником в межгосударственных и династических конфликтах на Пиренейском и Апеннинском полуостровах, и часто Людовику XI, истинному ученику хитроумных венецианских дипломатов, удавалось повернуть дело в пользу собственного государства.

Уничтожение Бургундии как самостоятельной политической силы и присоединение значительной части ее владений было основной целью и главным успехом внешней политики Людовика XI, имевшим особое значение и для политики внутренней, одним из завершающих аккордов процесса объединения французских земель под властью короны. По договору 1482 г. в Аррасе, к Франции отошли Пикардия, Булонь, собственно Бургундия, Артуа, Франш-Контэ.

Нидерланды еще на столетие оказались под властью Габсбургов. В 1475 г., по завещанию бездетного дяди Людовика, короля Анжуйского Рене II, провинция Анжу отошла под власть французского короля, а в 1481 г. были присоединены Мэн и Прованс, т. е. завершено объединение Лангедока и Лангедойля. Какими бы врагами ни были Карл VII и его старший сын, на деле сын последовательно продолжил политику отца. Фраза «это я — Франция» была сказана Людовиком XI более чем за двести лет до того, как Людовик XIV произнес похожие слова.

С экономической точки зрения, правление Людовика — эпоха возрождения страны, выхода ее из затяжного кризиса Столетней войны. Людовик XI способствовал восстановлению сельского хозяйства и производства, его развитию, появлению новых отраслей, например, производства шелка в Туре и Лионе, где процветали ярмарки, конкурировавшие со знаменитыми женевскими ярмарками. При нем во Франции стало развиваться книгопечатание, в Париже первая типография появилась в 1470 г., в Лионе — в 1473 г.

Последние годы жизни Людовика XI были омрачены болезнями, страхом смерти и нарастающей подозрительностью. Его характер, и прежде непредсказуемый, сделал его просто опасным для каждого, кого он хоть в какой-то мере мог заподозрить в притязаниях на власть. Жестокость сочеталась в нем с истовой религиозностью и болезненным суеверием: он искренне полагал, что с небесами можно торговаться. Его уважали, но не любили и боялись при жизни, а главный результат его политики, в частности — экономическое возрождение Франции, проявился уже после его смерти, при его преемниках.