Мануил был младшим сыном Иоанна II111843, в наследники его выбрал сам отец. Долгое правление Мануила I было последним взлетом славы и могущества Византийской империи3301453 накануне завоевания ее крестоносцами в 1204 г.

Мануил был незаурядной и разносторонней личностью, выделялся воинскими доблестями и веселым нравом, умел привлекать к себе людей, был литературно образован и принимал участие в богословских диспутах. Вместе с тем он был поклонником западной культуры, при его дворе организовывались турниры, а среди ближайшего окружения находилось множество выходцев с Запада.

Первым из Комнинов, Мануил перенес на Запад основное направление византийской политики. В его первоначальные планы входило отвоевание Южной Италии, но замыслы императора шли гораздо дальше, вплоть до объединения под своей властью Востока и Запада христианского мира. Этими идеями определялись отношения с западными государями, германскими императорами, папами. События Второго Крестового похода114749 вызвали негативное отношение к Мануилу со стороны некоторых западных предводителей, которые видели причины неудачи в противодействии походу со стороны Империи. Это побудило Мануила к еще более активным действиям в Европе. В 1159 г. он начал вторжение в Италию, активно вмешивался в борьбу Германской империи и северо-итальянских городов на стороне последних, пытался заключить союз с папой, для чего в столице неоднократно подымался вопрос о соединении Церквей. Позиции Византии на Балканах были значительно укреплены признанием ее суверенитета над Венгрией и Сербией ( 1167 г.). Высок был авторитет Мануила при дворах крестоносных государей Ближнего Востока, которые признавали его своим сеньором.

Блестящая империя Мануила Комнина, тем не менее, стояла на пороге жесточайшего кризиса. Раздача проний Пронияот греч. pronoia, букв. — попечениеФеодальный институт в Византии XI–XV вв. Смотреть полностью, в свое время позволившая привлечь на свою сторону правящие слои, к концу его правления усилила их стремление к самостоятельности. Согласно постановлениям 1158 и 1170 гг., землю могли приобретать только члены синклита Синклит σύγκλητοςгречВ Древней Греции собрание высших сановников. В Византии — константинопольский сенат.Смотреть полностью и стратиоты Стратиотыστρατός — войскогречstratiotaiлатВ Византии категория крестьян, обязанных воинской службой и получавших за это от государства (с середине IX в.) неотчуждаемые наследственные земельные наделы.Смотреть полностью; монастырям тогда же было запрещено расширять свои владения. Комнины не хотели превращения проний в наследственные владения и увеличивали государственные налоги с них, вызывая недовольство прониаров. Выросший в провинции могущественный слой архонтов Архонтarchonгречначальник, правительгречВысшее должностное лицо в древнегреческих полисах (городах-государствах). Наиболее известны архонты в Афинах, где эта должность появилась ещё при басилеях. Смотреть полностью, крупных земельных собственников, уже не стремился к господству в Константинополе, предпочитая независимость от него.

В столице императора порицали за то, что он поощрял иноземцев, оказывая им предпочтение перед собственными подданными. Давние торговые привилегии венецианцев, с одной стороны, увеличивали поток более дешевых итальянских товаров, с другой — позволяли им забрать в свои руки всю восточно-средиземноморскую торговлю. Мануил пытался ослабить позиции Венеции предоставлением подобных привилегий Генуе ( 1169 г.) и Пизе ( 1170 г.); избиение итальянцев в Константинополе 12 марта 1171 г. усугубило кризис в отношениях между Византией и Западом. На восточных границах Империи усиливался Иконийский султанат. Мануил, увлеченный западными делами, отказался от политики первых Комнинов, направленной на постепенное вытеснение турок из центральных областей Малой Азии. Заключенный в 1161 г. мир с сельджуками, сопровождавшийся приездом султана Кылыч-Арслана в Константинополь, скорее был выгоден туркам, а катастрофическое поражение Византии при Мириокефале (1176 г.) стало неизбежным следствием недооценки турецкой экспансии на Востоке.

Спустя несколько лет после смерти императора знаменитый ритор Евстафий Солунский написал; «кажется, в Божественном совете было определено, чтобы со смертью царя Мануила рушился строй ромейского царства и чтобы с закатом этого солнца покрыла нас непроглядная мгла».