Матьяш родился в трансильванском городе Коложваре (совр. г. Клуж в Румынии) незадолго до того, как его отец, Янош Хуньяди, отправился на Балканы в свой первый поход против турок. В год гибели отца ( 1456 г.) ему исполнилось только 13 лет. Поскольку его старшего брата уже не было в живых, Матьяш еще ребенком стал полноправным наследником обширных земельных владений и несметных богатств. Несмотря на происки ряда претендентов на трон, в 1458 г. 15-летний Матьяш был избран королем Венгрии; до этого и после королями в Венгрии, главным образом, избирались не представители местной знати, а члены европейских царствующих династий.

Матьяшу пришлось выдержать тяжелую борьбу с могущественными баронами, недовольными и его избранием, и его правлением, а также с претендентами на венгерский трон: австрийскими Габсбургами и польскими Ягеллонами. Тем временем, воспользовавшись внутренними неурядицами в Венгрии, турки захватили часть сербских и боснийских земель на южной границе королевства. Матьяшу пришлось заново налаживать систему обороны от турок при численном превосходстве противника и относительной скудости своих сил.

Молодой король реорганизовал армию на основе последних достижений военного искусства, провел реформу финансов и налоговой системы (1467 г.). Кроме регулярных налогов при нем были учреждены специальные сборы средств для финансирования крупных мероприятий королевской власти. Он превратил государственную казну в четко и слаженно действующий механизм.

В годы правления Матьяша Венгрия переживала период небывалой и практически еще не известной в Европе централизации, несмотря на то что власть феодалов была по-прежнему сильна. Король умело лавировал между различными партиями знати. Влиятельным баронам-магнатам он противопоставил средне- и мелкопоместных дворян; пытался придать как можно больше власти центральному аппарату, наделяя обширными полномочиями чиновников. Важной мерой в укреплении власти государства и короля стала кодификация законов. Специальным эдиктом, изданным в 1486 г., Матьяш Корвин повелел выработать единые юридические нормы «на вечные времена».

Внешнеполитические и дипломатические успехи, удачные меры по реорганизации армии укрепляли позиции и авторитет короля внутри страны и за ее пределами. Корвин установил постоянные отношения с папским престолом, Венецией, Неаполитанским королевством и другими итальянскими государствами, регулярно обменивался посольствами с Францией, Бургундией, Швейцарией, многими германскими княжествами, пытался установить регулярные дипломатические контакты с Московским государством и включить в орбиту своей дипломатии Персию и Египет. Основной стратегической целью Матьяша было создание системы союзов, направленных против стран — противников Венгрии, в том числе и потенциальных. После подчинения Боснии в 1463 г. Матьяш попытался захватить Чешское королевство. Десятилетняя упорная борьба с династией Ягеллонов окончилась тем, что чешский трон достался Владиславу II Ягеллону, а Матьяш получил только моравские и силезские земли.

Соединившись по окончании войны за Чехию с теми из австрийских и немецких феодалов, кто враждебно относился к императору Фридриху III Габсбургу — претенденту на венгерский трон, Матьяш Корвин вторгся в Австрию, выиграл несколько сражений, занял Вену и захватил значительную часть фамильных владений Габсбургов. Однако ему в целом не удалось пошатнуть позиции Габсбургов в Германской империи, Центральной и Западной Европе. Матьяшу удалось удержать все завоеванные территории в своих руках, включая Вену, однако после его смерти ( 1490 г.) они были потеряны Венгрией. Политические связи Матьяша с римскими папами и итальянскими государями диктовались интересами борьбы против турок. Кроме того, король владел правом назначения духовенства на высшие церковные должности, что также усиливало связи между папским престолом и венгерским монархом. В 1476 г. Матьяш Корвин вторым браком женился на Беатрисе Арагонской, неаполитанской принцессе. После этого король активизировал свою деятельность в Италии.

Тесные связи с Флоренцией, Миланом и другими итальянскими государствами и культурными центрами определили интерес короля к итальянскому искусству и идеям гуманистов. Среди современников он пользовался репутацией «друга муз», в течение всего своего царствования покровительствовал наукам и искусству, стал основателем знаменитой библиотеки «Корвины», сыгравшей огромную роль в культурной жизни Венгрии. Как и большинство его образованных современников, Матьяш Корвин интересовался также магией и астрологией. Время от времени король сам принимал участие в философских диспутах, проходивших при его дворе.

Правление Матьяша Корвина — последний период могущества Венгерского королевства, которое вскоре попало под власть турецких завоевателей, а затем австрийских Габсбургов.