Основатель последней императорской династии Византии, Михаил Палеолог начал свой путь к трону как регент при малолетнем наследнике никейского императора Феодора II Ласкариса (1254– 1258 гг.) Иоанне IV. Вскоре он был венчан соправителем и узурпировал власть у последнего Ласкарида, которого подвергли ослеплению и заточили.

Внутренняя политика Михаила была реакцией на политику Ласкаридов. Ставленник крупной земельной аристократии, он сделал наследственными пронии Пронияот греч. pronoia, букв. — попечениеФеодальный институт в Византии XI–XV вв. Смотреть полностью и тем самым резко ослабил централизаторскую функцию государства. Денежные раздачи служилому сословию были увеличены, вследствие этого возросли налоги, при взимании которых Михаил отменил льготы военных поселенцев-акритов на восточной границе Никеи.

25 июля 1261 г. Константинополь был взят никейскими войсками, а тремя неделями позже, 15 августа, Михаил VIII вступил в столицу возрожденной Византийской империи и был повторно венчан императором в соборе св. Софии. Это повлекло за собой существенные перемены в геополитической ситуации в Восточном Средиземноморье.

Подобно своим предшественникам, Михаил VIII вынужден был подтвердить привилегии могущественной Венеции, однако попытался ослабить ее превосходство дарованием таких же привилегий Генуе. Главным его противником на Западе стал Карл Анжуйский, под власть которого перешли Сицилийское королевствоXIIXIII и Южная Италия.

Дипломатическое мастерство Михаила VIII увенчалось подписанием Лионской унии 1274 г. с папой, которая должна была сыграть роль политического договора и предотвратить новый крестовый поход с целью воссоздания Латинской империи. Михаил добился своих целей: сам папа запретил Карлу нападать на Византийское государство.

В 1282 г. восстание против французов на Сицилии «Сицилийская вечерня»1282 г.Восстание в Сицилии в 1282 г. против Карла Анжуйского (брата французского короля Людовика IX) и французского владычества в Южной Италии и Сицилии с 1268 г.Смотреть полностью окончательно сломила могущество Карла, и Михаил мог торжествовать победу. Однако уния породила новые проблемы, вызвав мощную оппозицию императору среди его подданных. Освободитель Константинополя стал ненавистным за свою измену православию, и смерть его прошла незамеченной.