Танкред , граф Лечче, был внуком короля Роджера от его старшего сына, тоже Роджера, герцога Апулии. Его отец страстно влюбился в дочку коменданта крепости Лечче и сошелся с нею без ведома своего отца. Когда король узнал об этом, он силой разлучил влюбленных, и герцог умер от горя в разлуке с любимой женщиной, которая вместе со своим отцом должна была отправиться в изгнание. Танкред , плод этой любви, некоторое время воспитывался в королевском замке, но содержался под строгим надзором. После смерти Роджера Вильгельм I115466 освободил двоюродного брата, но тот вскоре принял участие в смутах, происходивших на острове, и должен был отправиться в изгнание.

Долгое время Танкред прожил в Греции и возбуждал там всеобщее удивление своими познаниями в алгебре, астрономии и музыке. После смерти Вильгельма I он возвратился в Сицилию и был благосклонно принят его сыном Вильгельмом II116689.

Во время войны с Византией в 1182 г. Танкред командовал флотом сицилийцев. Начало похода было удачным: с первого приступа ему удалось овладеть Диррахием, главным городом Иллирии. Затем была взята Фессалоника. Однако в 1185 г. сухопутная армия норманнов потерпела сокрушительное поражение под Мозинополем. После этого Танкред некоторое время опустошал берега вблизи Константинополя, но, не в силах изменить неудачный ход войны, вернулся в Сицилию.

После смерти бездетного Вильгельма II в 1189 г. Танкред остался единственным представителем рода Готвилей. Правда, незаконное происхождение сильно вредило ему в глазах баронов, но во всем остальном он был вполне достойным претендентом на трон. Он был известен и как мужественный воин, и как искусный политик, и как щедрый покровитель церкви. Многие уважали Танкреда за его ученость и глубокие познания в астрологии. Другое обстоятельство также склоняло население в его пользу — по женской линии наследником Вильгельма должен был стать сын императора Фридриха Барбароссы Генрих VI119097, женатый на дочери Роджера Констанции. Выбирая между немецким принцем и своим графом, бароны должны были остановиться на последнем.

В конце 1189 г. Танкред вместе с женой и двумя детьми приплыл в Сицилию. В январе 1190 г. он с большой торжественностью короновался в Палермо. Папа Климент III признал права Танкреда и отдал ему в лен сицилийское королевство (папы, как известно, формально считались сюзеренами Сицилии и все предшественники Танкреда приносили им присягу верности). Некоторые бароны на материке поначалу не хотели покоряться новому королю, но Танкред , явившись с войском в Апулии, быстро водворил здесь тишину.

В 1191 он собрал в Термоли съезд вельмож, который также провозгласил его королем. В том же году Генрих VI выступил из Рима, имея своей целью завоевание южной Италии. С самого начала его поход был неудачным: немцы осадили Неаполь, но, несмотря на все усилия, так и не смогли его взять. В их лагере начали свирепствовать болезни. Множество солдат умерло, заболел и сам император. В этих обстоятельствах он должен был отказаться от своего замысла.

Последующие годы Танкред правил спокойно и много заботился о благополучии государства. К несчастью для сицилийцев, он прожил очень недолго. В начале 1194 г. умер старший сын короля герцог Роджер. Его смерть произвела такое сильное впечатление на Танкреда , что он слег в постель и вскоре умер.