Тарквиний Гордый — преемник своего тестя Сервия Туллия578534(533)  гг. до н.э. — занял престол незаконно. Как повествует Тит Ливий, зачинщицей всеобщей смуты стала Туллия-младшая, дочь царя Сервия Туллия. Умертвив своего мужа, она сочеталась браком с Луцием Тарквинием . Постоянно напоминая ему, что он является сыном царя Тарквиния Древнего, Туллия подстрекала его к захвату власти. Убив своего тестя, Тарквиний стал царем в 534 г. до н. э.

За его поступки народ прознал его Гордым, что также означало «Самоуправец» и «Несправедливый». Он не дал похоронить своего тестя, перебил знатнейших среди старейшин, окружил себя телохранителями и правил единолично, не утверждая свои решения в сенате. Он отменил реформы Сервия Туллия, запретил гражданам собираться на религиозные празднества, восстановил долговое рабство, налагал произвольные налоги на богатых плебеев, ввел систему доносов. Особенно сурово он обходился с патрициями. Такая политика породила недовольство во всех слоях римского общества и привела к открытому восстанию против царя. Поводом к нему явилось насилие, которое сын Тарквиния совершил по отношению к Лукреции — жене царского родственника Луция Коллатина, после чего она покончила с собой, вонзив в свое сердце нож.

Луций Коллатин и его друг Луций Юний Брут поклялись убить Тарквиния Гордого и уничтожить царскую власть в Риме. Собрав и вооружив войско, Брут своими речами воспламенил народ и побудил его отобрать власть у царя и вынести постановление об изгнании Тарквиния с супругою и детьми. Тарквиний , находившийся в это время вне Рима, поспешил со своим войском вернуться в город, но безуспешно, и ему пришлось удалиться в этрусский город Дере. Тарквиний нашел радушный прием у этрусков и сумел добиться военной помощи от городов Вей и Тарквиний . Собрав войска этих городов, Тарквиний пошел походом на Рим, чтобы вернуть себе власть. Потерпев неудачу в решающем сражении, Тарквиний и его сторонники бежали в Клузий и стали просить помощи у сильнейшего из этрусских царей Ларса Порсены. Порсена, полагая для этрусков важным, чтобы в Риме был царь этрусского рода, двинулся на Рим с вооруженным войском.

Война кончилась выгодным для этрусков миром. Формально выполняя свои обязательства перед Тарквинием , Порсена впоследствии дважды просил Рим о возвращении Тарквинию царской власти, но римский народ отказал ему. Лишившись расположения Порсены и всякой надежды на возвращение, Тарквиний отправился в изгнание, а римляне с этрусками установили прочный мир.