Отец Тиберия Нерон был некогда предводителем флота Цезаря, а после убийства последнего держал в начавшейся гражданской войне сторону Марка Антония. После смерти Нерона его жена Ливия, мать Тиберия, заключила брак с императором Августом. Несмотря на огромную любовь, которую питал Тиберий к своей жене Агриппине, Август вынудил пасынка расторгнуть этот брак и жениться на своей дочери Юлии.

Военная слава пришла к Тиберию после походов против племен кантабров, венделиков и ретов. В результате экспедиции в Германию он захватил 40 тысяч пленных, которых переселил в Галлию, предоставив им земли около Рейна. В 20 г. до н. э. Тиберий воевал в Армении, где ему удалось вернуть власть в руки проримски настроенного царя Тиграна. Он также заново покорил Риму провинцию Иллирик. Эта трехлетняя война была, по словам Светония, «самой тяжелой из всех войн римлян с внешними врагами после Пунических». Когда в IX г. Квинтилий Вар с тремя легионами потерпел в Тевтобургском лесу сокрушительное поражение от германцев, Тиберий был послан ликвидировать последствия этой неудачи.

Как полководец он был исключительно осмотрителен, особенно строго следя за поддержанием порядка в войске. Сообщают, что перед смертью Август якобы сказал о Тиберии: «Бедный римский народ, в какие он попадает медленные челюсти!» Придя к власти и подавив мятежи в разных концах Империи, Тиберий всячески старался сохранять видимость правления старых республиканских органов. Так, на деле взяв правление в свои руки, он долго отказывался от власти на словах, выказывал всяческое уважение к сенату, докладывая ему обо всех своих решениях (что ничуть не мешало ему преследовать и казнить отдельных сенаторов), уступал дорогу консулам, избегал титулов и преследовал льстецов. Тиберий пытался укрепить пошатнувшиеся нравы римского общества, сократил денежные раздачи и резко уменьшил количество зрелищ. Он заботился и о безопасности в Империи, для чего расставил по Италии множество военных постов и перевел все преторианские когорты в Рим. Продолжая политику Августа по отношению к провинциям, он в ответ на предложения наместников увеличить налоги написал им, что хороший пастух стрижет овец, но не сдирает с них шкуры.

В 27 г. Тиберий практически отошел от государственных дел, удалившись на остров Капри. В результате многие римские провинции были захвачены врагами Империи, а власть фактически перешла к префекту преторианской гвардии Сеяну, замышлявшему открытый переворот, который Тиберий, однако, сумел предотвратить, казнив в 31 г. Сеяна и его приверженцев. Смерть Тиберия в 37 г., возможно от отравления, была встречена ликованием народа, кричавшего: «Тиберия в Тибр».