Воспитывался в христианском духе епископом Евсевием. В 355 Юлиан Отступник был возведен императором Констанцием в цезари и отправлен в Галлию (для управления этой провинцией и защиты ее от нападений варваров).

В 356– 358 гг. нанес поражение алеманнам, франкам и хамавам. Будучи наместником Галлии, принял меры по улучшению гражданского и финансового управления провинцией, уменьшил налоги. В 360 г. восставшие против Констанция галльские легионы провозгласили Юлиана Отступника императором-августом; после смерти Констанция в 361 г. Юлиан Отступник стал единодержавным правителем Римской империи. Провел ряд мероприятий, направленных на расширение прав муниципальных курий; уменьшил налоги, систематически снимал недоимки. Юлиан Отступник сократил дворцовый штат, отказался от роскошного, дорогостоящего двора, одновременно очистил его от неугодных лиц.

Став императором, Юлиан Отступник , поддержанный языческой интеллигенцией, открыто объявил себя сторонником языческой религии, реформировав ее на базе неоплатонизма (некоторые положения были им взяты у христианской церкви). Он восстановил языческие храмы; издал два эдикта, направленных против христианства: по первому — языческие храмам возвращались отобранные у них и переданные христианским церквам земли, по второму — христианам было запрещено занимать государственные должности и вести преподавание в светских (муниципальных) школах.

Юлиан Отступник является автором ряда сочинений (трактатов, речей, писем), направленных против христиан (напр., трактат «Против христиан», не сохранился). Деятельность Юлиана Отступника вызывала ненависть со стороны христианского духовенства, назвавшего его «Отступником» (Apostata).

Антихристианская политика Юлиана Отступника не имела под собой прочной социальной базы, а христианская церковь была уже большой политической и идеологической силой. После смерти Юлиана (погиб от ран в войне против персов на р. Тигр) антихристианские эдикты были отменены императором Иовианом, прекратившим борьбу против христиан.