Наследовал отцу в возрасте шести лет. На время его несовершеннолетия регентство было поручено матери, которая, будучи иностранкой, не пользовалась популярностью в стране. Против королевы составилась оппозиция, на ее стороне остался только Альфонсо граф Барселонский, незаконнорожденный брат Дуарте I. Кортесы КортесыВ Средние века в государствах Пиренейского полуострова сословно-представительные собрания, самые ранние на территории Западной Европы.Смотреть полностьюотстранили от регентства королеву и назначили Педро де Авица герцога де Коимбра, родного брата Дуарте I. Основной заботой Педро стала борьба с сепаратизмом крупных феодалов и концентрация власти в королевских руках. Альфонсо встал в оппозицию к Педро и вошел в доверие к юному королю, получив от него титул герцога де Браганца.

Посвящен в 1447 г. в рыцари ордена Подвязки1348. После достижения совершеннолетия в 1448 г. Афонсо отменил все законы, принятые во времена регентства Педро, в результате чего положение в стране сразу ухудшилось. Объявил Педро бунтовщиком и разбил его армию в битве при Альфарробейре в 1449 г., где Педро был убит.

Передал всю фактическую власть в руки Альфонсо герцога де Коимбра и обратил свое внимание на Северную Африку. В 1458 г. завоевал Алькасар-Сегюр, Танжер (переходивший из рук в руки с 1460 по 1464 гг.) и Арцилу в 1470 г., за что получил свое прозвище. Поддерживал исследования Атлантического океана, проводимые принцем Энрике Мореплавателем13941460, но после смерти Энрике в 1460 г. охладел к морским экспедициям.

Показал себя неумелым администратором, не интересовался законотворчеством, полагаясь на законы, принятые отцом и дедом. После завершения африканской кампании вмешался в династическую распрю в Кастилии, женившись в 1475 г. на Хуане Ла Бельтранехе, дочери Энрике IV Бессильного короля Кастилии и Жуаны Португальской. Объявив себя королем Кастилии и Леона, двинулся во главе армии защищать наследственные права жены. Разбит в 1476 г. в битве при Торо королем Арагона Фернандо II, зятем Энрике IV Кастильского. Отправился во Францию за помощью, обещанной королем Луи XI146183, однако скоро понял, что его обманули.

Вернулся в 1477 г. в Португалию. В том же году в глубокой меланхолии отказался от трона в пользу своего сына Жуана, после чего удалился в монастырь, где и умер.