Когда отец умер, Альфонс еще не достиг совершеннолетия. За опеку над ним и регентство началась упорная война между родами Кастро и Лара, продолжавшаяся семь лет. Кастро позвали на помощь дядю Альфонса Фердинанда II Леонского. После того как Альфонс подрос, он в сопровождении граждан Авилы и нескольких верных дворян отправился в объезд по кастильским городам, домогаясь признания своих прав. Когда он в 1166 г. прибыл в Толедо, то был восторженно принят народом. Ряды его сторонников росли. Он стал отвоевывать крепости, которые еще находились в руках фамилий Лара и Кастро, короля Леона и сеньоров, объявивших себя независимыми. Эта война, имевшая целью восстановление порядка и прежних границ кастильского королевства, закончилась только в 1180 г. заключением мира с Фердинандом.

Между тем Альфонс не забывал о главном — о необходимости вести войну с маврами. С помощью короля Арагона Альфонса II он захватил город Куэнку. После этого в течение полутора десятков лет кастильцы совершали дерзкие походы в Андалусию. В 1195 г. правитель альмохадов Якуб Альмансор собрал в Африке все свои силы и выступил против Альфонса. В жестокой битве при Аларкосе 1 июля 1195 г. кастильцы были наголову разбиты. Со времен битвы при Хересе, отдавшей Испанию под владычество мусульман, христиане не подвергались такому великому поражению. Мавры овладели почти всей Новой Кастилией, осадили Толедо, но не смогли его взять. Только трудности перехода через Гвадарраму, ущелья которой были защищены замками и через которую нельзя было провозить достаточного количества съестных припасов, помешали мусульманам дойти до Астурийских гор.

При таком бедственном положении Леон и Кастилия все таки не прекратили своего междоусобия. В то время, когда Якуб осаждал Толедо, Мадрид, Куэнку и другие города, началась война с Леоном и Наваррой. Альфонс не потерял присутствия духа. Он заключил перемирие с маврами, укрепил союз с королем Арагона и три года боролся против своего двоюродного брата Альфонса Леонского. Война завершилась миром и браком леонского короля с дочерью Альфонса VIII Беренгалой ( 1197 г.). После этого Альфонс отправился в поход против короля Наварры и завоевал в этой кампании земли в Алаве и провинцию Гилускоа, которая признала его своим сеньором в 1200 г.

В 1198 г. истек срок перемирия с маврами, и возобновилась война с ними на южной границе. Успеху кастильцев способствовали сильные междоусобные войны, начавшиеся среди мавров после смерти Якуба Альмансора. Новый эмир аль Наср только в мае 1211 г. смог высадиться в Тарифе. С ним была огромная армия. Однако христиане, ожидавшие этого вторжения, сумели хорошо к нему приготовиться. Повинуясь призыву папы Иннокентия III, рыцари всех военных орденов, а также многие светские рыцари из Южной Франции стали под знамена королей Кастильского и Арагонского. Еще никогда у испанских мусульман не было такого многочисленного войска. Впрочем, мусульмане все равно были сильнее их и числом и дисциплиной. Ошибкой аль Насра было то, что он не пошел сразу на врага, а изнурил свое войско многомесячной и бесплодной осадой горной крепости Сальватиерры. Наконец, он выступил против Альфонса и загородил проходы Сьерры Морены. Один пастух указал испанцам тропинку, по которой им удалось обойти опасный проход Лозы и выйти на обширное плоскогорье Новас-де-Толоса, где они могли свободно развернуться.

Здесь произошла великая битва1212, окончательно решившая судьбу Испании. Долгое время неясно было, кто победит. Только после того как в рядах мавров произошло замешательство — их андалус ские подданные повернули строй и бежали, — христиане стали теснить. Увидев, что битва проиграна, эмир бежал. На поле боя осталось, по свидетельствам испанских хронистов, до 100 тысяч убитых. В руки победителей досталась несметная добыча. Это поражение погубило державу альмохадов1121(1122)1269 и окончательно сломило могущество мусульман в Испании. Через два года после этой славной победы Альфонс умер.