Отец будущего короля Шотландии Джон де Бэллиол (род Бэллиолов происходил из Нормандии), один из богатейших шотландских магнатов, был опекуном молодого шотландского короля Александра III, женатого на дочери Генриха III Английского.

В 1251 г. Александр принес оммаж королю Англии. Верность Генриху на протяжении всей жизни сохранял и де Бэллиол. В 1290 г., когда умерла королева Шотландии Маргарет, внучка Александра III, Эдуард I Английский12721307 был приглашен в качестве арбитра для решения «Великого дела» — избрания в связи с отсутствием прямого наследника престола нового шотландского короля. Из 13 кандидатов английский король выбрал в 1292 г. Джона Бэллиола, рассчитывая с его помощью стать сюзереном Шотландии.

Бэллиол принес Эдуарду оммаж и согласился с правом короля Англии, утвержденным шотландским парламентом еще в 1255 г., вмешиваться во внутренние дела страны. Однако в следующем, 1293 г., Джон отказался ответить в английском парламенте по иску, учиненному ему Дунканом, графом Файфом. В 1294 г. он не послал своих людей во Францию на помощь Эдуарду I, воюющему с французским королем Филиппом IV Красивым12851314. Более того, на следующий год Бэллиол сам заключил союз с королем Франции.

В 1296 г. Джон, отказавшись от принесенной им Эдуарду клятвы верности, вторгся в Англию. Его военная кампания была непродолжительной и крайне неудачной: сам король попал в плен. Отрекшийся в том же 1296 г. от престола, Джон Бэллиол содержался в Англии вплоть до 1299 г.; остаток дней он провел в замке Шато-Гайар в Нормандии.