Сын Метко I и Дубравки Чешской; как государственный деятель Болеслав I формировался под влиянием отца, к моменту смерти которого (25 мая 992 г.) был хорошо подготовлен к принятию власти. Первые шаги Болеслава в качестве самостоятельного правителя были направлены на укрепление своего положения — из страны была изгнана его мачеха Ода с детьми, ее сторонники при дворе разгромлены. После этого все внимание князя было направле- но на решение внешнеполитических вопросов: сначала на борьбу, в союзе с германским императором Оттоном III9831002 и 9961002, против западнославянских языческих племен, а потом — на христианизацию пруссов. Миссию в прусские земли возглавил бежавший из Чехии после уничтожения всей его семьи пражский епископ Войтех-Адальберт, который получил от Болеслава , рассчитывавшего на усиление своего влияния в Пруссии, необходимое (весна 997 г.).

После убийства Войтеха пруссами польский князь выкупил тело и торжественно похоронил епископа в Гнезно. Использовав заинтересованность императора Оттона в союзе с Польшей против лютичей и стремление Рима укрепиться на славянских землях, Болеслав добился в 1000 г. создания в Гнезно архиепископства, во главе которого стал брат канонизированного в 999 г. Войтеха, Гаудента, а также трех новых епископств. Благодаря этому Польская церковь стала самостоятельной и независимой от церковной организации Германской империи. Вопросы организации новой церковной провинции, а также союз с империей против язычников были согласованы в марте 1000 г. на съезде в Гнезно, куда кроме Болеслава прибыл также Оттон III9831002 и 9961002 и несколько кардиналов.

Смерть императора Оттона III ( 1002 г.) и вступление на трон в Германии Генриха II Баварского100224 и 101424, поддерживавшего тесные связи с соперником Болеслава , королем Венгрии Стефаном, резко ухудшили германо-польские отношения, чему немало способствовали агрессивные действия самого Болеслава , сначала занявшего Лужицу и землю мильчан, а затем вмешавшегося в династическую борьбу в Чехии и поддержавшего одного из претендентов на чешский трон, Болеслава Рыжего. Использовав недовольство чехов правлением своего ставленника, польский князь отстранил его и в марте 1003 г. занял Прагу. Отказ Болеслава от предложения Генриха II принять Чехию в качестве имперского лена привел к первой из трех польско-германских войн, позволивших немецкому хронисту Титмару назвать Болеслава «бичом Божьим» за грехи немецкого народа, «львом рыкающим» и «ядовитой змеей».

В этой войне на стороне Генриха II выступили чехи, сплотившиеся вокруг другого претендента, Яромира, а также лютичи. Поход союзников летом 1004 г. на Чехию привел к изгнанию поляков, потерявших Лужицы, а новый поход летом 1005 г. завершился подписанием Познаньского мира, по которому Болеслав терял все свои завоевания. Вскоре от Польши отделилось Поморье (территория Колобжегского епископства). Однако Болеслав не сложил оружия: его попытки перетянуть на свою сторону чехов и лютичей вызвали новую войну, в которой ярко проявились политические и военные таланты князя — Болеслав взял инициативу в свои руки и занял часть Лужиц. В 1010 г. Генрих II предпринял закончившийся неудачей поход на Польшу, но сумел урегулировать отношения с Чехией и лютичами и в 1013 г. заключил с Болеславом так называемый Мерзебургский договор, по которому князь получил в качестве имперского лена Лужицы и землю мильчан.

Во время войн с Генрихом Болеслав сблизился со Святополком, пасынком киевского князя Владимира, выдав за него свою дочь. Заключение Владимиром Святополка с женой в тюрьму привело в 1013 г. к первому походу на Русь, в котором участвовали с польскими немецкие и венгерские отряды.

Новая попытка Болеслава склонить на свою сторону Чехию, а также его отказ выполнять свои ленные обязанности по отношению к империи привели к началу третьей, наиболее тяжелой, войны. Несмотря на мобилизацию всех сил империи, ее союз с чехами и лютичами, войска Генриха во время походов на Польшу в 1015 и 1017 гг. потерпели полную неудачу. По мирному договору, заключенному в 1018 г. в Бауцене, Болеслав сохранил Лужицы и землю мильчан. В том же году состоялся второй поход на Русь, совместно с немцами, венграми и печенегами. На этот раз Болеслав поддержал Святополка против Ярослава Мудрого101954 и посадил его на киевский престол. В результате этого похода к Польше были присоединены Червенские городакон. X.

Венцом правления Болеслава было получение королевской короны, оказавшееся возможным после смерти императора Генриха II в 1024 г. В нач. 1025 г. в Гнезно состоялась торжественная коронация, а 17 июня того же года Болеслав умер.

Имя Болеслава стало впоследствии одним из символов польской нации.