Сын Оттона II и Феофано, в мае 983 г. был избран королем, а на Рождество того же года архиепископы Иоанн Равенский и Виллигис Майнцский короновали его в Ахене. Поскольку Феофано задерживалась в Италии, вопрос о том, кто будет осуществлять регентство над королем-ребенком, был первоначально решен в пользу герцога Генриха Забияки. Однако последний, принимая на себя опекунство, так явно стремился к получению королевских регалий для самого себя, что вызвал отпор со стороны князей, сплотившихся для сопротивления герцогу вокруг архиепископа Виллигиса. Обязанности регентши исполняла вплоть до своей смерти в 991 г. Феофано. Воспитанием ребенка занимался также и будущий антипапа грек Иоанн Фил Агат.

Первым делом самостоятельного правления Оттона , начавшегося в 994 г., стали попытки дать отпор вторжениям на востоке, потрясавшим империю в годы регентства бабки Оттона , Адельгейды (991– 994 гг.). С самого начала юный государь обнаружил также и приверженность итальянской политике своих предшественников. Получив весной 996 г. известие о смерти папы Иоанна XV, Оттон тотчас отправился походом в Италию, взяв с собой как кандидата на папский престол своего двоюродного брата Бруно, которому под именем Григория V было суждено стать первым в истории папой из немцев. Из его рук Оттон и принял в том же году императорский венец. Мятеж в Риме и изгнание из города в 998 г. Григория V побудили Оттона к новому походу. Вступив в Рим, он жестоко расправился с главой заговорщиков Кресценцием (Крешенци) и произведенным в антипапы Иоанном Филагатом, а затем (в 999 г.) возвел на апостольский престол своего старшего друга француза Герберта из Орильяка (папа Сильвестр II). С этих пор мысли Оттона о восстановлении былого могущества императорского Рима стали более реальными.

В 988 г. была опубликована булла, носившая программное для всей последующей деятельности Оттона название: «Возобновление империи римлян» (лат. «Renovatio imperii Romanorum»). Изложенная в ней концепция предполагала возрождение христианизированной Римской империи, опираясь на которую Оттон надеялся привести в исполнение свои миссионерские планы на Востоке. Обновленная Римская империя должна была формироваться по замыслу Оттона и его соратников на основе слияния древних римских и каролингской традиций.

Оттон планомерно шел к тому, чтобы превратить Рим в средоточие именно императорской власти: в подражание римским принцепсам он приказал выстроить свой дворец на Палатине, изменил придворный церемониал на римский манер и восстановил звание патрициев. Все свои дела государь стремился решать в согласии с папой, что не лишало императора первенствующего положения в этих взаимоотношениях. Оттон передал в ведение Римской церкви территории, на которые она претендовала на основании «Константинова дара» «Константинов дар»ок. 850 г.Donatio ConstantiniлатПоддельный документ, согласно которому император Константин Великий, перенося свою столицу на Восток, передал папе Сильвестру I (314–335 гг.) во владение Рим, Италию и западные области, гарантировал папе и его преемникам на престоле св. Петра статус выше светского трона, равные императорским почести и власть над всеми высшими иерархами христианской Церкви, в том числе и патриархом Константинопольским. Смотреть полностью, подчеркнув при этом, что он сделал это не в силу последнего, в подлинности которого сомневался, но из-за неограниченной полноты собственной власти. Единство характеризовало Оттона и Сильвестра II также и в вопросах восточной политики: в Польше с миссионерскими целями возникло независимое от имперских духовных князей архиепископство Гнезненское, а на Равеннском синоде 1001 г. было принято решение об организации аналогичного духовного центра для Венгрии в Эстергоме. Смелым замыслам Оттона не удалось сбыться до конца. Когда в 1001 г. в Риме вспыхнуло восстание, император был вынужден бежать вместе со своим папой в Равенну. Очередной поход на Рим не состоялся, т. к. Оттон , заразившись малярией, вскоре скончался; похоронен Оттон III в Ахенской капелле.