Марк Порций Катон Старший, прозванный также Цензором, происходил из плебейского рода Порциев, родоначальник которого, вероятно, занимался разведением свиней (лат. porcus). Катон Старший родился в старинном латинском городе Тускуле в семье римского всадника. Он провел юность частью в сабинском имении, занимаясь сельским хозяйством вместе с рабами, частью в походах, частью выступая на Римском форуме безвозмездным защитником обвиняемых. Уже в 17 лет, сражаясь с Ганнибалом, он имел, по словам Плутарха, множество ран. В 204 г. до н. э., получив должность квестора, отправился с Публием Сципиономок. 235ок. 183 гг. до н.э., позже прозванным Африканским, в Сицилию, а в следующем году переправился с ним в Африку, занимаясь прикрытием транспортных судов при этой переправе. Он рассорился со своим начальником, осуждая его изнеженный образ жизни и распущенность его войска.

После войны Катон начал восхождение но карьерной лестнице, поддерживаемый знатными покровителями: в 199 г. до н. э. он стал эдилом, в 198 г. до н. э.— претором. В качестве претора Катон был наместником Сардинии, где прославился как честный судья и гонитель ростовщиков. Из этой провинции вывез в Рим поэта Энния, чей талант стал гордостью молодой римской литературы.

В 195 г. до н. э. Каток был избран в консулы вместе со своим земляком и покровителем Луцием Валерием Флакком. Его усилия помешать отмене закона против роскоши не увенчались успехом. Получив в проконсульское управление Ближнюю Испанию, он одержал там немало побед, за что, по возвращении в Рим, был удостоен триумфом. Он говорил, что завоевал в Испании больше городов, чем пробыл там дней.

В 191 г. до н. э. он принял, в качестве легата Манлия Ацилия Глабриона, участие в войне с Антиохом. Именно он совершил обходной маневр в битве при Фермопилах, обеспечивший римлянам быструю победу. Он же первым принес в сенат весть об изгнании Антиоха III из Греции. Возвратившись в Рим, он стал принимать активное участие в заседаниях сената, в народных собраниях и судебных делах. В сенате он стал известен противодействием к получению разными полководцами триумфов. В 184 г. до н. э. он получил, вместе с Луцием Валерием Флакком, цензуру. Катон добился этой должности, обойдя восьмерых знатных соискателей, его предвыборным лозунгом был возврат к добрым отеческим нравам.

В должности цензора Катон исключил из сената семерых сенаторов, и между ними бывшего претора Манилия только за то, что тот днем и в присутствии дочери поцеловал свою жену. В числе пострадавших от строгости Катона были брат и племянник Сципиона Африканского. Катон ратовал против роскоши, облагая высоким налогом женские украшения и молодых рабов, всюду восставал против нарушения общественных интересов, например против захвата общественной земли при постройках и против злоупотребления общественными водопроводами. Договоры по откупам и подрядам он заключил по ценам, выгодным для казны, не побоявшись столкновения с могущественной корпорацией откупщиков. Сэкономленные на контрактах деньги пошли на украшение города, на форуме выросла первая в Риме Порциева базилика — крытый рынок.

После его ухода с должности сограждане воздвигли Катону статую, в сенате он стал самым авторитетным лидером сенатского большинства. Политика Катона была направлена против засилья знати в сенате и государстве. При его поддержке, в интересах «новых людей», была установлена «лестница должностей», запрещены повторные консулаты, возбуждены судебные дела против хищных наместников провинций и учреждены постоянные уголовные комиссии для рассмотрения жалоб провинциалов.

И впоследствии Катон был деятельным защитником всех мер, направленных против порчи нравов, боролся против иноземного, особенно греческого, влияния. В поздний период жизни Катон успешно занимался сельским хозяйством, финансовыми операциями и ростовщичеством.

В области внешней политики Катон выступал против расплодившихся алчных командиров, возбуждавших ненужные войны ради личного обогащения и славы. В его речах звучал мотив установления строгого государственного контроля над военной добычей. Посетив в конце 150-х гг . до н. э. Карфаген, престарелый участник Ганнибаловой войны начал свои упорные выступления против вновь начавшего набирать силу соперника Рима. Фраза Катона «А кроме того, я утверждаю, что Карфаген должен быть разрушен» вошла в поговорку. Умер Катон в самом начале 3-й Пунической войны, успев воздать хвалу успехам Сципиона Африканского Младшего — будущего разрушителя Карфагена.

Резкость его характера и строгость к людям нажили ему немало врагов; поэтому, как свидетельствует Плиний Старший, он 44 раза призывался к суду, но ни разу не был осужден. Катон был не только политиком, но и родоначальником латинской прозы. Самостоятельно выучив в зрелом возрасте греческий язык, он попробовал на склоне лет состязаться с греками в области литературного творчества. Катон стал первым издавать свои речи — ими впоследствии восхищался Цицерон. Из 150 опубликованных речей нам известны лишь около 80, и то в отрывках. Плутарх писал о сократовской проникновенности его слов, вызывавших слезы на глазах слушателей. Катон составил первую римскую риторику, которая оказала огромное влияние на ораторов. Нападая на присвоивших себе общественные деньги полководцев, Катон говорил: «Воры, обокравшие частных лиц, проводят жизнь в острогах и цепях, а общественные воры — в золоте и пурпуре».

Катон положил начало и римской историографии. Предшествовавшие ему римские историки писали по-гречески. Изданное Катоном в семи книгах сочинение «Origines» («Начала») — первое историческое произведение на латинском языке, в котором очень тщательно были подобраны документальные материалы. Написано оно было Катопом в старости. От «Начал» до нас дошли только отрывки. Катон составил своего рода энциклопедию по разным наукам в форме наставлений, предназначенных для сына Марка. В ней были статьи по земледелию, медицине, военному делу и по всем предметам, знание которых было полезно простому гражданину. Ничего из этого сборника не сохранилось, как не сохранились и письма Катона, собрание изречений знаменитых людей и поэма. Дошло до нас лишь сочинение «О сельском хозяйстве», где собраны без систематического порядка всевозможные правила, относящиеся к земледелию, садоводству, огородничеству, скотоводству, виноделию, вплоть до медицинских рецептов и заговоров включительно.