Сын Филиппа Доброго и его второй жены, Изабеллы Португальской, Карл Смелый получил традиционное рыцарское воспитание. Положение единственного наследника способствовало развитию в нем не только лучших его качеств — ума, великодушия, личной храбрости, но и высокомерия, горячности, склонности к принятию необдуманных решений. В 1454 г., будучи еще графом Шароле, он вступил в брак с Изабеллой де Бурбон. Отец Карла, Филипп Добрый, умер в 1468 г., но власть фактически перешла в руки Карла уже в 1465 г. К тому времени вполне определились его пристрастия и устремления во внутренней и внешней политике: в области управления государством он был сторонником укрепления, централизации и унификации власти в многочисленных владениях Бургундского герцогства, различных по территории и политическим традициям. Неудивительно, что он быстро нажил много врагов, не только внутренних — богатейшие Нидерландские провинции сопротивлялись насаждаемым у них парламентам, но и внешних, к которым относились ближайшие соседи Бургундского герцогства — Лотарингия, на независимость которой он покушался, Швейцарские кантоны, Льежское епископство, являвшееся протекторатом Бургундии.

Однако главным фактором внешней политики Карла Смелого, определившим как его собственную судьбу, так и судьбу его государства, была вражда с французским королем Людовиком XI146183Примечательно, что в годы изгнания дофина Людовика, когда тот нашел убежище у отца Карла, Филиппа Доброго, эти будущие враги были даже дружны. . Противостояние было неизбежно: как Карл, так и Людовик стремились к созданию единого государства, и сферы их интересов совпадали. С 1468 г. Карл, к неудовольствию французского короля, стремился к получению короны Священной Римской империи. К началу 1470-х гг. после ряда военных неудач последний понял, что в борьбе с герцогом Бургундским, которому всегда недоставало хладнокровия и умения просчитывать на несколько ходов вперед, с его стремлением к приобретению именно воинской славы, предпочтительнее более современные, т. е. дипломатические методы, а в этом отношении Людовик явно превосходил Карла. Поэтому задачей французского короля стало изолировать герцога, объединить его врагов и их руками уничтожить соперника.

В апреле 1474 г. в Констанце стараниями Людовика XI было заключено соглашение между герцогом Австрийским Будущий император Максимилиан I , Швейцарскими кантонами и городами Эльзаса, в августе того же года к ним присоединился герцог Лотарингский Рене. Тем временем швейцарцы захватили Франш-Контэ, а Людовик XI — Пикардию, Бургундию и Люксембург. Одним из важных успехов короля Франции было то, что ему удалось лишить Карла его главного союзника — английского короля Карл был давним сторонником Белой Розы, и в 1468 г. предоставил убежище Маргарите Йоркской, сестре Эдуарда IV. . В 1475 г. соглашением в Пикиньи он купил нейтралитет Англии. Кроме того, были казнены давние враги короля и сторонники Карла — коннетабль де Сен-Поль и герцог Немурский. Захват Лотарингии и Вандеи был последним военным успехом герцога Бургундского. В 1476 г. он потерпел ряд поражений от швейцарцев и герцога Лотарингского, отвоевавшего назад свои владения.

В конце 1476 г., несмотря на нехватку средств, он осадил крепость Нанси, однако под натиском объединенных войск Лотарингии, Эльзаса и Швейцарских кантонов, снаряженных на деньги Франции, был вынужден отступить и погиб в бою 5 января 1477 г. Тело его было обнаружено на поле битвы лишь двумя днями позже. С его смертью заканчивается недолгая, но блестящая история Бургундского государства. Потерпела неудачу его основная идея о возможности балансировать между двумя основными политическими силами того времени — Францией и империей.