Сулля происходил из древнего патрицианского рода Корнелиев. Несмотря на то что семья Суллы была небогата, он получил традиционное для знатного римлянина образование и бурно провел молодость в окружении актёров, мимов и блестящей молодежи. К военной службе Сулла приступил достаточно поздно, но сумел быстро добиться успеха на этом поприще.

Сулла считал, что всем достигнутым в жизни он обязан удаче и особому покровительству богов. В годы диктатуры он повелел официально именовать себя Счастливым, а в обращениях к грекам называл себя Эпафродитом — Любимцем Афродиты.

Сулла отличался незаурядным умом, дерзкой смелостью и коварством. По выражению Плутарха, лев и лисица одновременно уживались в его душе. Биографов поражала его внешность: бледное лицо, огненно-рыжие волосы и тяжелый пронзительный взгляд светло-голубых глаз. Во многих своих деяниях Сулла шел наперекор установленным правилам и традициям. Он первым из государственных деятелей Рима использовал армию в борьбе с политическими противниками и сосредоточил в руках невиданную со времен царей единоличную власть.

Успехам Суллы было положено начало во время Югуртинской войны115(112)106(105)  гг. до н.э., где он в 107 г. до н. э. служил квестором при полководце Гае Марии11586 гг. до н.э.. В 105 г. до н. э. Сулле удалось захватить в плен царя Югурту — тем самым он снискал громкую славу в Риме и ненависть Мария, ставшую причиной последующих гражданских раздоров.

Во время войн с германцами Сулла занимал должности легата в 103 г. до н. э. и военного трибуна в 102 г. до н. э. Он склонил к союзу с Римом многочисленный народ марсов и покорил большую часть альпийских варваров. В период Союзнической войны9188 гг. до н.э. на территории Италии энергия и удача Суллы принесли ему новые победы, постепенно вытеснившие у римлян память о подвигах Гая Мария.

В 89 г. до н. э. Сулла был избран консулом и тем самым получил право на верховное командование в войне с Митридатом Понтийским11463 гг. до н.э., что вызвало возмущение сторонников Мария. Они захватили власть в Риме и назначили Мария проконсулом и главнокомандующим. Узнав об этом, армия Суллы потребовала, чтобы он повел легионы на Рим. После недолгих колебаний Сулла объявил открытую войну своим противникам и с боем ворвался в город, захватив стену и ворота у Эсквилинского холма. «Он не следовал заранее намеченному плану, но, потеряв власть над собой, предоставил своему гневу распоряжаться происходящим». Плутарх рассказывает, как Сулла первым с факелом в руке бросился поджигать дома, не считаясь с тем, что его окружали не только враги, но мирные жители. Так впервые в истории Рима город был взят своими же войсками, что положило начало долгой эпохе гражданских войн.

В Риме Сулла отменил ряд демократических установлений и усилил власть сената, удвоив число сенаторов. Он покарал сторонников заговора, изгнав марианцев и объявив награду за голову Гая Мария.

В начале 87 г. до н. э. Сулла покинул Рим и повел войска на Восток. Война с Митридатом была связана с реальной угрозой потери римских завоеваний в Малой Азии. Армия Митридата захватила Пергамское царство, отошедшее к Риму по завещанию Аттала III, и продвигалась на территорию Северной Греции.

Войско Суллы высадилось в Эпире, откуда он совершил быстрый переход в Беотию. Нанеся поражение полководцу Митридата Архелаюпер. пол. I в. до н.э., Сулла приступил к осаде Афин, где в это время правил тиран Аристион, ставленник Митридата Понтийского. Осада Афин продолжалась несколько месяцев. Когда депутация города, пришедшая к Сулле для мирных переговоров, стала напоминать о былом величии Афин, Сулла прервал их речь, сказав, что он прибыл в Грецию не учиться, а карать изменников. Афины были взяты в мартовские календы (1 марта) 86 г. до н. э. «Убитых не считали и вплоть до сего дня лишь по огромному пространству, залитому тогда кровью, судят об их множестве». Наконец, Сулла прекратил разграбление города, заявив, что милует живых ради мертвых.

В том же году Сулла разбил армию Архелая в сражении при Херонее86 г. до н.э. в Беотии. После победы при Орхомене85 г. до н.э. войска Митридата были окончательно вытеснены из Греции: страна была опустошена римскими легионами. Сулла широко прибегал к конфискациям сокровищ греческих храмов, не пощадив ни Олимпию, ни Дельфы. При осаде Афин были вырублены священные рощи Академии и Ликея, связанные с именами Платона и Аристотеля. Осенью 85 г. до н. э. в городе Дардане был заключен мир, по которому римляне получили 3 тысячи талантов контрибуции и часть понтийского флота. Митридат обязался освободить захваченные им ранее области в Малой Азии. На малоазийские города была наложена контрибуция в 20 тысяч талантов. Относительно мягкие условия мира объяснялись тем, что Сулла стремился закончить войну как можно быстрее и вступить в борьбу со своими политическими противниками.

Одержав в Малой Азии победу над посланным против него полководцем Фимбрией?84 г. до н.э., Сулла весной 83 г. до н. э. с 40-тысячной армией высадился в Брундизии на юге Италии. Его солдаты дали клятву не расходиться по домам и до конца поддерживать своего полководца. Часть населения Италии перешла на сторону Суллы. Одним из первых к нему прибыл Гней Помпей с двумя легионами, составленными из клиентов и арендаторов.

Гражданская война на территории Италии длилась полтора года. Упорное сопротивление Сулле оказывали самниты и жители Этрурии. Сын Мария консул 82 г. до н. э. Гай Марий Младший был осажден Суллой в Пренесте и покончил с собой после падения города. Другой полководец, Карбон, бросил свое войско и отплыл в Африку. 1 ноября 82 г. до н. э. на подступах к Риму у Коппинских ворот, ведущих в город с севера, марианцы были окончательно разгромлены. В Риме воцарился жесточайший террор, которому Сулла придал планомерный и организованный характер. Были составлены особые списки — проскрипции ,— в которые вносились недруги Суллы и все подозреваемые в симпатиях к Марию. Вначале Сулла составил список из 80 имен, на следующий день прибавил к ним еще 200 имен, затем еще столько же. Внесенные в проскрипционные списки объявлялись вне закона, их имущество конфисковалось и поступало в казну, причем доносчику или убийце выдавалась его часть как вознаграждение. Головы убитых принято было выставлять на форуме для всеобщего обозрения. Историки указывают, что за время проскрипций погибло 90 сенаторов и 2600 всадников.

Сулла был провозглашен диктатором на неограниченный срок. Все его постановления были направлены против сторонников демократии и возвращали Рим к тому строю, который существовал до реформ Гракхов. Сулла лишил цензоров их важнейших функций, практически уничтожив институт цензуры. Он ограничил права комиций — народных собраний и трибунов, которые теперь должны были согласовывать свои постановления с сенатом. Занимавшие должность народного трибуна политики не имели больше права выдвигать свою кандидатуру на другие государственные должности. Сулла щедро наградил своих сторонников. Многие сулланцы нажили огромные состояния, скупая с аукционов имущество казненных. На территории Этрурии, Лациума и Кампании 100 тысяч ветеранов Суллы получили земельные участки, конфискованные у сторонников Мария. В Риме опорой Суллы стали отпущенные им на свободу рабы, принадлежавшие погибшим при проскрипциях. По обычаю, они получили права римского гражданства и имя того, кто отпустил их на волю: таково было происхождение 10 тысяч вольноотпущенников Корнелиев.

В 79 г. до н. э. Сулла, неограниченный властитель Рима, неожиданно отказался от полномочий диктатора. Он заявил, что удаляется от государственных дел и готов дать каждому полный отчет о своих действиях. Поскольку никто не осмелился задать ему подобные вопросы, Сулла распустил ликторов и телохранителей и в сопровождении нескольких друзей покинул форум, пройдя через расступившуюся в молчании толпу. Он поселился в своем поместье в Кумах, где проводил время в пирах и охоте. Античным историкам были известны не дошедшие до нас «Воспоминания» Корнелия Суллы, написанные им в последний период жизни. После своего отречения от власти Сулла прожил немногим более года. Он умер от необычайно мучительной кожной болезни, приступы которой он смягчал, принимая ванны. Жителям Италии Сулла был страшен и после смерти. Плутарх оставил подробное описание его погребальной процессии. Тело покойного диктатора сопровождали ветераны в полном вооружении, депутации от городов, жрецы и жрицы, согласно своим коллегиям, магистраты, сенаторы и трубачи. В процессии несли две тысячи золотых венков и 210 носилок с благовониями, из драгоценного ладана было изготовлено изображение Суллы и ликтора. Погребальный костер сложили на Марсовом поле, где хоронили только царей. «День с утра выдался пасмурный, ждали дождя, и погребальная процессия тронулась только в девятом часу. Но сильный ветер раздул костер, вспыхнуло жаркое пламя, которое охватило труп целиком. Когда костер уже угасал и огня почти не осталось, хлынул ливень, не прекращавшийся до самой ночи, так что счастье, можно сказать, не покинуло Суллу даже на похоронах».